《十恶不赦》 作者：猛猪出闸
    文案：
    ❤前后转变极大的正人君子攻X机灵市侩一心升官的受
    （随手写写，不会收费～想戳花的话，就给隔壁的《迷恋嘉年华》吧～）
    萍水相逢，江南市井少年徐莲生，结识了一身书生气的京城小官宋泽。再见时，书生还是书生，少年已不是少年。
    为报姐仇，徐莲生混迹于京城官场，一心高升。本以为自己站在飞黄腾达的起点，谁料宦海行舟风浪难测，一朝翻船，把宋泽也给拖下了水。
    在刑部大牢做了两个月狱友，一对冤家苟且偷生，被革职为民，还当了邻居。朝夕相处中，情愫暗生，只是谁都不曾挑明。
    徐莲生不甘平淡，决意从头再来，而宋泽却做出了他做梦也想不到的事……
    不是小甜饼，过程微虐微憋屈，结尾很爽。
    ⭐可能的雷点：因重大家庭变故，受特别不单纯，擅长投机逢迎、凭色相上位和虚与委蛇，有时候三观不正。
    第1章 萍水相逢
    一叶兰舟，两三烟树。
    水波依依间，荷香随风远，一朵朵莲蓬傲然挺立，正是江南采莲时节。成熟的莲蓬个大、色深、莲子饱满，采莲女们用小刀轻轻割下，装进竹筐。
    徐莲生起得晚，到湖边时，姐姐秋娣已经采满一筐，背在背上，下了莲舟。姐弟俩坐在石头旁，用稻草做绳，将莲蓬每十个绑成一捆，准备拿到集市去卖。
    捆完还余下一个，姐姐先掰掉莲蓬杆，再用剪刀从当间横着剪开，把莲子一个个挑拣出来，剥掉外皮，塞进徐莲生嘴里。新鲜莲子口感清脆，似有清远荷香。莲生吃好几颗，她才吃一颗。
    莲蓬本不值钱，只是昨日价钱哄抬。圣上南巡，近日开始走水路，御船与随行船队就停在几里外的江上，听说圣驾驻跸于城外的行宫。附近这两座县城里，一下子涌入几百个随行的达官显贵，风闻要停留三四日。
    在商贩眼中，这分明就是几百个冤大头。茶坊酒肆统统抬价，青楼歌舞升平不舍昼夜。一捆三文钱的莲蓬，能卖到十文、二十文。徐莲生和姐姐来到集市，边逛边吆喝：“莲蓬，清晨新采的莲蓬，还挂着露珠呢！十……十五文一捆！”
    姐姐温柔地弯起眼睛，笑盈盈地望着他。
    路旁卖鲜桃的小贩叫住他们，笑道：“哎，你们是姐弟俩吗？啧啧，真俊，两个都俊。”
    “对啊，这是我姐。”
    “你让你姐吆喝，生意准好。”
    徐莲生望进姐姐秋水盈盈的美眸，眼珠灵动一转：“我姐面子薄。”
    “该不会是哑巴。”
    徐莲生丢个白眼，没接着搭理这人。秋娣比划着问他，刚才怎么了？他耸耸肩，继续吆喝。姐弟俩全都生得明眸皓齿，香培玉琢，肌肤宛如月光织成的锦缎。
    姐姐刚及笄，弟弟小两岁。姐姐若非天生聋哑，恐怕说亲的媒人都踏破门槛了。路过卖豆花的摊子，徐莲生指指莲蓬，又指指豆花，意思是卖完莲蓬买两碗吃，秋娣笑着点头。
    “小兄弟，你这莲蓬多少钱一捆？”
    徐莲生抬头，见面前有个青衫布履的书生负手而立。此人身量颇高，两道剑眉之下眸如点漆，不过鼻头和嘴唇很是温润，说不出的耐看。徐莲生听出他是北方人，便答：“三十文。”
    书生朗声笑了：“可你刚才喊的，好像是十五文。”
    徐莲生理直气壮：“你没听全，十五文那是半捆。还有六捆，客官若是全包了，我算你二十文一捆。”
    “京城都没这么贵。”
    “江南的莲蓬个大莲子饱满，是莲蓬中的极品，所以贵。”
    “好个滑头，读过书没有？”
    “识得几个字。”
    书生笑着摇摇头，往他手里塞了块碎银子：“这个筐也给我吧。”
    徐莲生掂着银子，估摸着能有一两，真是天大的横财！不禁喜出望外地喊道：“多谢客官！客官在何处歇脚，我给你送去。”
    “不必了，你脑袋够用，挣了钱多读书。”书生拎起竹筐，径自走远。徐莲生怕他反悔，忙拉起姐姐的手跑出集市。到了僻静处，姐弟俩搂在一起又蹦又跳，轮流揣着银子。
    “可万万不能让爹看见，否则又要拿去赌了。”徐莲生自言自语，对姐姐比划一番。后者只能发出轻微的“嗯嗯”声，也紧张得手心发潮。
    回到家中，姐姐起火造饭，徐莲生则坐在院内的枣树下读书。书是朝一个老秀才借的，他翻看得很小心。只要弄脏弄坏一回，以后可就借不来了。
    饭好了，他喊爹起床，三人坐在树下喝稀饭、吃咸菜。男人懒洋洋地瞄着秋娣，嘟囔：“你姐一个字也不会说，还这么能吃，我得趁着她年纪合适，赶紧找个婆家嫁了，好给你讨婆娘。”
    “我不要。”
    “放你娘的屁！那我就给自己娶。”男人粗鲁地骂道，“早上干吗去了？”
    “采莲蓬。”
    男人喝净粥碗，哐当摔在粗木桌上，将粗黑的手掌伸在徐莲生眼前：“卖了多少钱？”秋娣看得懂，身子微微一颤，也怯怯地望过来。
    徐莲生强压内心的不安和恐惧，抹抹嘴道：“没卖出去，一转身，刚采的莲蓬和筐都丢了，待会儿再编一个。”
    “敢诓骗你爹！”男人嘴上朝儿子吼，却一脚踹向女儿，抓起立在墙边的藤条，边骂边抽，“你当姐姐的不教好，净教坑蒙拐骗的下三滥手段。”
    秋娣被打得满院跑，抿着嘴哭，叫不出声。院子不过几步大小，无论怎么闪避，那藤条都能结结实实地招呼在身上。
    “你打我，别打我姐！我姐不会说话，能教什么啊！”徐莲生到底是年纪小，一急就带了哭腔。
    “你以为我不想打你？我是怕打坏了你，没法儿给我传宗接代。”
    男人干活儿没力气，打人倒是虎虎生风。徐莲生挺身护住姐姐，大喊道：“丢了就是丢了！若是卖了，怎么可能不把筐拿回家来！那筐还值两文呢！”
    男人这才停手，兴许是打累了。嘴上倒不累，不住地骂秋娣没用，听不懂人话说不出人话，连个筐都看不住。秋娣不敢再吃饭，拭去眼泪，坐在檐下帮邻里浆洗、缝补衣物，赚点小钱。待男人吃完，她默默收拾了碗筷。
    “我去学堂蹭书了。”徐莲生朝她比划，随后夹着借来的书出门。刚走几步，发现鞋破了，脚指头白生生地支棱出来。只好回去，让姐姐把鞋补了。
    教书的老秀才住在下一条巷子，从来不管他躲在屋外旁听，还肯借书给他。他则时不时到城外偷点青菜、鸡鸭作为回礼。
    散学后，见学童都走了，他便还了书，还请教：“先生，‘廉耻节礼以治君子，故有赐死而亡戮辱’是什么意思？”
    “西汉贾谊主张，应该用廉耻礼义来约束君子，所以对有罪的大臣应当只命令其自绝，而不用戮刑，这是为了维护士大夫的尊严，也是间接维护了君主的尊严。”
    “哦……”徐莲生点头，心想：如果先生知道，我送给他的菜都是偷来的，不知会不会骂我缺乏廉耻礼义，劝我去自绝。不对，我还不是君子。
    “你爹还是老样子吗？”老秀才问。
    “唉，嗜酒又滥赌，以前还能靠刻字的手艺赚点钱，现在手抖得厉害，什么都做不了啦。”徐莲生叹道，“我出门前，他又把我姐打了。虽然舍不得我姐嫁人，但要是有个好婆家，离开我爹也挺好。要不，先生帮忙物色物色？不过，想当我姐的夫君，得先过了我这关。”
    老秀才哈哈大笑，问要不要练字，他忙不迭点头。
    在老秀才家中逗留到申时，徐莲生归家，却不见炊烟。姐姐不在，爹也不在。他直奔赌坊，奋力挤到每张赌桌旁，视线扫过一张张被贪欲扭曲的嘴脸，很快就找到了男人，正死死盯着骰子，赌红了眼，手边竟有一大把碎银子。
    他心里一沉，像挨了记重锤，在嘈杂的押注声中挤到男人身边，拍着赌桌大喊：“爹！我姐呢？你哪来的银子？！”
    “去去去，先回家去，我这手风正顺。”男人目不转睛，抬手推了他一把。
    “你姐被你爹卖到江上的画舫里了，换了十两赌资。”旁边赌客幸灾乐祸地笑道。
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    PS：比较忙，大概一周更5天～每周三至周日更新，还是晚十点。随手写的短篇，不太优美，别纠结于我这大碴子味的文笔哈。
    再说一下可能的雷点哈。我个人不太习惯于给角色贴上“洁”或“不洁”的标签，但为了方便读者，如果一定要标出来，那么本文的攻和受都“不洁”。
    攻起初是正常成家立业的钢铁直男，受为了升官和活命抛弃过尊严～
    第2章 薛大人
    徐莲生蓦然瞪大眼，画舫？那是青楼为了招揽随皇上南巡的亲随，方便宿妓嫖娼，而特意停在江上的。他动手去抢银子，口中哭喊：“爹啊不行啊，你快把我姐赎回来！她不会说话，会挨欺负的！”
    男人用巴掌按住银子，口沫横飞地吼道：“哭丧呢？真他娘的败兴！等赢了钱就赎回来，再哭，再哭打死你！”
    他用衣袖拭去眼泪，不再吭声。见众人注意力又回到赌局上，便眼疾手快地抓了别人的银两，撒腿就跑。才跑出两丈远，就被人提着后领提溜回来，还挨了两巴掌。
    他只好蹲在赌坊对街，张着嘴抽噎，像在啃一根不存在的黄瓜，在心里祈祷爹能赢钱。天天输，也该赢一回了。
    忽然，一片阴影覆在头顶，随即响起清朗的声音：“小兄弟，你早上还神采奕奕，这会儿是怎么了？”
    徐莲生猛然抬眸，见又是那书生，病急乱投医：“借我十两银子，我当牛做马报答你。”
    “做什么？”
    “我姐姐被我爹卖进了妓院，我要赎她出来。”
    “就这些了，拿去用吧。”
    书生竟毫不犹疑，从袖中摸出一袋碎银，交到他手中。待他回过神来想问姓名住址，书生已不知所踪。他揣着银子急奔城外，却见画舫游江去了，只得明日再来。
    天擦黑时，男人输光了，回家后瞪着猩红的双目寻觅可以典当的物什，奈何家徒四壁。最终，他的目光落在儿子身上：“莲生，爹听说李员外最喜欢你这样的男娃，我送你去他那换点银子，明日就把你接回来。”
    “不，不要——”徐莲生拔腿就跑，忽觉腰间一轻，是那袋碎银落在地上。他慌忙去捡，却被男人抢了先。
    看见袋中的银两，男人双目放光，也没问钱是怎么来的，径直奔赌坊而去。
    “你给我！我要赎我姐！”徐莲生一路紧追，到了赌坊门口。老板将男人迎进去，却令家丁将他轰走。他绝望徘徊，半个时辰后，男人果然空手而归。
    “你全输了？那，那我姐怎么办？”
    男人不甘心地频频回头，道：“画舫里吃喝不愁，还不用干活，比家里好。我都想去，人家不要。你哪来的银子？”
    “街上偷的。”
    “偷鸡摸狗，不学好！”男人甩了他一巴掌，“明日再去偷点。”
    徐莲生知道多说无用，耷拉着脑袋跟在男人后头回了家，心里已有了主意。男人已在赌坊吃过点心，回家倒头便睡。他饥肠辘辘，用干饼就凉水，胡乱填个半饱。
    翌日清晨，城门刚开，他就跑到江畔渡口，让等客的龟~公载自己到画舫上去。龟~公见他是个孩子，又一身粗布，眯缝着眼睛不理睬。
    他亮出卖莲蓬所得的碎银子，在龟~公眼前飞速晃过，扬起下巴道：“这只是塞牙缝的，小爷有的是钱，就看你想不想赚了。”
    龟~公立即换上笑模样：“呦，小人有眼不识泰山，只是姑娘们睡得晚，大部分还没起呢。要不您黑间再来，那时候就热闹了。”
    “小爷早晨火力旺。”
    龟~公便载他靠近画舫。江面白烟袅袅，笼着沙似的薄雾，小船儿如穿行于画中。他登上画舫，见这船宽阔得能跑马，足有几丈长。氤氲水雾中所见皆是雕梁画栋，不由得看痴了。
    凭栏眺望，还能看见御船与随行船队。坊间传言，皇帝暗弱又爱玩乐，一路结识了好几位江南名妓，上行下效，官员也纷纷流连青楼。
    龟~公将他引进包间，上了茶点，说老板娘回城里过夜，还没来。问他喜欢听曲还是看舞，想要什么样的姑娘作陪。
    “昨日，好像有个男子把女儿卖到这来了。我看那姑娘长得美，就她吧。”
    “那是个哑巴，买她是看她脸蛋儿好。”
    “我就喜欢看脸蛋儿。”
    一会儿，秋娣就被领到徐莲生跟前了。她并未挨欺负，不过显然一夜未眠，见了亲人，泛红的双眼闪过喜色。
    徐莲生将龟~公打发走，和姐姐把桌上的瓜果点心统统填进肚子，随后比划：“咱们从窗户跳下去逃走，再也不回来了。”
    他推开窗子，和姐姐蹑手蹑脚翻出去，坐在窗棂上。姐弟俩对视一眼，憋了口气，一齐跳下水。
    听见动静的龟~公冲入房中，伏在窗边大叫：“来人！有人拐带姑娘！！”
    扑通扑通——两个壮汉跳入水中，很快撵上来。一人擒住徐莲生，另一人要去抓游得快的秋娣。徐莲生咬住后者的耳朵，急切地比划着，催促姐姐赶紧走。
    “啊——小王八蛋敢咬人——”
    壮汉将徐莲生按入水中，好在他已憋足了气，在水下照着壮汉的肋骨拳打脚踢。本已逃脱的秋娣毫不犹豫地游回来，也与壮汉厮打在一处。
    半柱香的功夫，姐弟俩又回到了画舫上，五花大绑。
    老板娘刚刚登船，轻摇团扇，听了徐莲生讲的经过，好奇地瞄着他：“小子，你倒是有情有义又机灵，不如留在我这，当个伙计。”
    “我想念书。”
    “反正你姐姐是回不去了，我看你年纪小又重情义，不追究你，你走吧。”
    “求你别让我姐接客，我肯定能凑十两银子给你。”他跪地恳求。
    “小兄弟，你把我这当什么地方了？这样吧，十五两，三天之内带着银子来，我这可不养闲人。”
    徐莲生安抚了满脸不安的姐姐，一步三回头地下了船。载他到渡口后，龟~公说给他指条明路：“昨日有人打发仆从来问，画舫之中可有俊美少年，去陪他家老爷读书解闷儿。那位大人是户部侍郎薛绍林薛大人，你若豁的出去，我帮你牵线。”
    读书？恐怕不是单纯的读吧……徐莲生胃里翻腾了一下，几欲作呕，道：“我先回家一趟，你在城门口等我。”龟~公连连答应，满眼喜色，大概是指望牵线搭桥好讨点赏钱。
    徐莲生回到城中，进了药铺，对伙计道：“我家养了几只兔子，活蹦乱跳的不敢杀，想买些蒙汗~药之类的，麻翻了再杀。”
    “好说。”
    伙计包了一小包药粉，徐莲生捏在指间，问：“这么一点，够吗？”
    “几只兔子，足够。”
    “再来，不够。”
    “量再大，就要在铺上登记了，这是衙门发文定下的。”
    徐莲生看看四周，把那块碎银子塞进伙计手里，揣走了十倍于先的药粉。往城门口走时心想：“早知道官府有规定，就说家里有头猪要宰了。”
    第3章 五十两银子
    那龟~公见他回来，喜出望外。徐莲生跟他走到城外，听他在自己耳边说：“男子汉大丈夫，眼一闭牙一咬，就当是被狗咬了。等完事了，多要那狗官银子，要他个五十两。”
    徐莲生没理睬，摸了摸衣服里的药包。二人步行片刻，只见不远处有座大气的行宫，路旁有御林军把守。龟~公道：“皇上就住在那，听说他老人家爱吃这附近的鱼，不然怎么可能在咱们这小地方歇脚。”
    再往前，稀稀落落有几座小庄园，便是几位随行朝廷大员的住处。龟~公又道：“看见那座园子了吗？那是郑贵妃弟弟住的地方，皇上的小舅子，无人敢惹。”
    到了薛侍郎的园子外，龟~公见到昨日那名亲随，满脸堆笑地介绍徐莲生，说他琴棋书画样样精通，陪薛大人解闷儿再适合不过。
    “嗯，就是穿的太寒酸了，怎么浑身湿乎乎的。”那亲随挑起徐莲生的下巴，挑剔地端详，用指头摩挲他的面颊，“这小脸蛋儿像剥了壳的荔枝似的，不错。没什么病吧？”
    “这小兄弟天天锻炼身体，这不，刚在江里游泳回来。”
    “成，那就在这待一宿吧。”亲随给了赏银，出手便是五两的锭子，喜得龟~公眼珠子都要掉出来了。徐莲生心里先是一惊，继而酸楚难当，想到爹为了十两银子，就卖了自己最亲的姐姐。
    他跟在亲随身后进了园子，只见院落虽不算大，却亭台楼阁俱全，绿意正浓、流水潺潺。粉墙黛瓦、各式花窗马头墙不见丝毫旧色，果然是为了此次南巡而新造的。
    “先给你洗个澡换身衣服，然后带你面见大人。若是大人喜欢你，没准儿会带你回京城呢。”
    “哦。”洗澡？万一他要我当场宽衣，药岂不暴露了？徐莲生摸摸药包，眉间掠过不安，旋即计上心头。
    男人将他带进一间厢房，命人抬来热水和浴桶，命令道：“脱了衣裳，洗刷干净。”
    “小人自己洗就好。”
    “我得看着你，这屋子里还有摆件呢，万一你偷拿怎么办？”
    徐莲生慢慢解开腰带，道：“你不是说，要给我新衣服吗？拿来看看。小人家贫，看见新的，才放心脱了旧的。”
    “穷酸样儿。”男人招呼下人拿衣物来，徐莲生欣然接过，抚摸着柔细的布料，趁转身之际将蒙汗药塞进新衣袖中，接着脱掉身上的粗布衣衫，迈入浴桶。
    不出所料，男人嫌弃地蹙着眉，用两指捏起他的衣裤，扔到屋外命人丢掉，又回来继续监督他沐浴。在他以为自己已经洗好时，男人不耐烦地亲自上手，教他用澡豆，还用绢巾将他从头到脚搓了一遍，疼得他龇牙咧嘴。
    见他换上新衣，男人又招来一个婢女帮他梳头。这丫头看着不过七八岁，圆脸圆眼睛，长得喜气可爱，像年画上的。她细声细气地夸道：“你的头发真密，比我的好。”
    “我叫莲生，你叫什么呀？”
    “翠娥。”
    拾掇好了，男人拉着他端详一番，满意地点头：“跟我来吧。”走到正房，男人又驻足道：“大人在会客，我们在这侯着。”
    徐莲生用指头抹抹脖颈的汗，隐隐听见谈话声。片刻后，声音陡然变大，原来是书房的门开了，前后走出两个男子。
    前面的那人年近不惑，相貌儒雅端正。从闲适的步态来看，应该就是薛绍林了。走在后面的是个布衣书生，身材颀长……
    是他！
    不知为何，徐莲生登时生出极大的羞耻感，几乎灭顶。他不愿书生看见自己梳洗一新，等着供人消遣，慌忙垂下头去，好在书生并未注意到他。
    “薛大人留步，不必远送。”
    “薛升，去给宋大人支一百两银子。”薛绍林对徐莲生身边的亲随道。
    宋大人？徐莲生略微抬眸，瞄着书生，此人竟也是个当官的？
    “宋大人，这边请。”
    书生连忙拒绝，十分坦诚：“用不了这么多，十两足矣。”
    薛绍林随和地笑道：“你我同部为官，宋大人见外了。这一路看见什么新奇的、好玩的，多买些回去，让令尊令堂开开心。”
    “也好。这两日手头实在紧，回了京城连本带利奉还。”
    那亲随带着书生去支银子，徐莲生保持着低眉顺眼的样子，转动眼珠观察四周，只剩自己和薛绍林。他纳头便拜：“草民莲生，叩见薛大人。”
    “你是做什么的？”
    “大人叫草民做什么，草民便做什么。”
    薛绍林大笑了一阵，忽然沉声道：“抬起头来。”
    徐莲生依言抬头，只觉得男人的目光如两道火舌，烧透了衣衫，贪婪地舔舐着自己的肌肤。
    “多大啦？”
    “十三。”
    “来，陪我聊天解闷儿。”
    徐莲生跟进书房，垂手而立。薛绍林坐在书案之后，笑着招手，又拍拍腿。他双腿有点发软，慢慢挪过去，坐在男人大腿上，感到有条胳膊轻轻搂住了自己的腰。
    “大人，想跟我聊什么？”
    “你来做主。你知道的，我一定也知道。可我知道的，你不一定知道。等天黑了，我再细细地教你。”
    徐莲生身子一僵，“那可不好说，您知道鹅粪可以用来喂猪吗？”
    “哈哈，这我还真不知。”
    “那您知道，为何禽类在冬天不常产蛋？”
    “为何？”薛绍林勾过他的下颌，颇感兴趣地盯着他。
    “因为鸡鸭鹅在冬天要换羽，力气都用来生长羽毛，就不下蛋了。不过，养在室内的就照常下蛋。”
    “你这孩子挺有趣的。”
    “方才那位宋大人，看着很年轻，也是当官的吗？”徐莲生情不自禁打听起那书生，同时再次感到羞惭。
    “你有所不知，去年皇上册立太子，特开恩科，宋大人弱冠之年高中榜眼，先在翰林院任编修，最近调任户部，在我手下当主事。现在只是个六品官，但前途无量啊。”
    “为什么？”
    “同科的进士里，皇上南巡只带了他一人，足见喜爱。”
    徐莲生陪男人东拉西扯地闲聊，又装作不会写字，要男人教他。在这里，他吃到了有生以来最丰盛的一餐，那些只是见过、听过的菜肴，色香味俱全地摆在眼前，撑得他昏昏欲睡。大半天过去了，眼见日头西坠、暮色渐沉，他愈发局促，心跳如擂鼓。
    终于，薛绍林拉起他的手，带他走进卧房，命人温了壶酒，说道：“不早了，来陪我小酌几杯。”
    徐莲生只好与之对饮，还忍着恶心喝了他娘的交杯酒。他此前从未喝过酒，很快就头重脚轻，面如桃花，惹得薛绍林愈加放肆。
    “莲生，我很喜欢你，想不想随我回京城？”
    “草民不敢高攀，”徐莲生背朝男人，将蒙汗药撒入酒杯，用指头搅了搅，转过身笑盈盈道，“请大人满饮此杯。”
    “你来喂我。”
    徐莲生一咬牙，含了口酒水，堵住男人的嘴，统统渡了过去。男人翻身将他抱在怀里，狎昵了一阵，动作益发迟缓，最终栽在床上沉沉睡去。
    “薛大人？”徐莲生推了几下，低声骂道，“呸，狗官。我看，只有那宋大人算是个廉吏。”
    他悄悄将余下的酒倒在窗外，也许是因为口中残留的蒙汗药，眼皮渐渐发沉。他帮床上的男人除靴宽衣，自己也脱个溜光，疲惫地躺在床下——只要能安然度过一夜就好，讨点银子赎姐姐回家。
    天亮时，徐莲生轻手轻脚地爬回床上，钻进薛绍林怀中。不久后，男人清醒过来，他也跟着起身，呢喃细语：“昨夜，大人真是神勇，草民现在还打颤呢。”
    “我醉了吗？怎么有点记不起来……”薛绍林疑惑地嘟哝，“罢了，我要去向陛下请安，你若不愿跟我，就自便吧。想要银子，就去找昨日带你来的薛升。”
    “谢大人怜惜。”徐莲生穿戴好，叩头后逃也似的出了正房。见到薛升，张口就要一百两。对方不屑地乜着他：“别以为陪大人解解闷儿，你就鸡犬升天了。五十两，不要就滚。”
    “也好。”徐莲生乖顺地笑笑。一百两只是打个幌子，五十两才是他真心所求。
    第4章 姐姐
    背着银子赶到江边，他焦急地招呼龟~公载自己上画舫。龟~公一面摇船，一面邪笑道：“薛大人没让你跟他回京享福去？”
    “那种福气，我不要。”
    画舫之上，他掏出三锭五两的银子，老板娘的话却给他当头泼了盆冷水：“昨夜，你姐姐被通政使郑方杰郑大人买走，做婢女去了。”
    “你——不是说好——”
    “郑大人可是贵妃娘娘的弟弟，皇上的小舅子，我哪敢不答应？你就别担心了，你姐姐过好日子去了。”
    他收起银子，急得直跳脚，把船板跺得咚咚响：“深宅大院，她又聋又哑，怎么做得好婢女啊！”
    老板娘拍拍他的肩，安慰道：“郑大人说，聋哑才好，用起来放心。不必担心听了不该听的，说了不该说的。”
    徐莲生啃咬着手指，心绪慢慢平静下来。对姐姐而言，到大户人家做下人，或许是不错的归宿。就算偶尔受气，但吃穿不愁，挨打也肯定不会比爹打得狠。
    他现在有了五十两银子，先试试看，能不能再把姐姐买回来。若买不回来，就给郑府里管事的使些钱，让姐姐在深宅大院过得舒坦点。日后，他拿着银子去京城做点买卖，隔三差五与姐姐见上一面，也是很好的……
    打定主意，他拿出五两银子，央求老板娘想想办法，让他们姐弟俩见上一面。
    “万一你又带着她跳江跑了，老娘可就遭殃了。”
    “姐姐有了好去处，我这个当兄弟的高兴还来不及，怎么会带她跑？只是告别而已。”
    老板娘揣起银子，用手帕擦着指甲，转了转眼珠子：“那你夜里来吧，皇上明日移驾，今夜官员和他们的随从都住在各自船上，到时候我让伙计载你到郑大人船边，争取让你们姐弟俩见见。”
    徐莲生不敢回家，怕身上的银两被爹搜出来，又去赌光。他在城外找个小酒馆，一碟瓜子直坐到天黑，又来到江边，只见各条巨船渐次亮起灯火，映在江面，金粼粼的如梦似幻。
    龟~公载着他，向一条大船靠近，道：“那就是郑大人的船，你备好银子，等下到了船边，我托他们管事的叫你姐姐出来。”
    距那船仅丈把远时，只见什么东西从上方嗖地掉下来，扑通落水，浮在江面，影影绰绰是个人形。龟~公吓了一跳，徐莲生趴在小船头，借着灯火望去。
    刹那间，一颗心四分五裂，浑身的血像被抽干了。
    “姐……”
    大船上有人闲聊，声音渐远。
    “这小丫头还挺厉害，都把咱家老爷抓伤了。”
    “唉，同你我一样，贱命一条。”
    徐莲生瘫坐在船头，怔怔地望着姐姐。他最亲的人，每日为他缝衣做饭，给他剥莲子吃的人，正无声无息地浮在江面，随波逐流，脸朝下。
    他一动不动，整个人都空了，连泪也没有，耳中像钻进了蚊虫，嗡嗡响。直到龟~公小心翼翼地碰了碰他：“小兄弟，这……我可什么都没瞧见。你若告官，求你千万别要我作证。”
    见他毫无反应，龟~公把小船摇到尸首旁，动手将死去的秋娣捞上船，哆哆嗦嗦地拨开湿淋淋的黑发，摸向覆着伤痕的惨白的面庞和脖子，颤声道：
    “一点、一点气息都没了，没救了。小兄弟，我帮你把你姐姐抬上来了。冤有头债有主，这孽是郑大人做下的，和我们春华馆可不相干啊。你姐在画舫上好吃好喝，我们不曾打她一下。”
    徐莲生此时才回了魂，握住姐姐的手轻声呼唤：“姐，姐你醒醒，你看看我，我是莲生啊……”姐姐掌心尚有余温，可见抛尸前刚刚断气。
    龟~公送他上岸，问他打算怎么办。他背起姐姐，淡淡道：“回家。”
    “小兄弟，你还记得我的话吧？不是我不愿作证，实在是惹不起……”
    徐莲生充耳不闻，背着姐姐艰难地走在夜幕中，感到冰冷的江水顺着她的发梢，淌进自己衣领。城门已经关闭，他求守城的军士放行，家姐重病，急等进城医治。
    病重之人，依律可以通行。军士放他进城，有个热心肠的还上前查看病情，大惊失色：“这，这是个死人！你姐已经死了！”
    “也许还有救，多谢几位军爷放行。”徐莲生语气平静，背着姐姐慢慢朝家走。
    屋中酒气冲天，男人喝醉了，歪在床上眯起充血的双目，问他这两日跑哪去了。他一语不发，走进里间，将姐姐放在她自己的床上，盖好被子。
    “老子问你话呢！是不是、是不是又弄到钱了？”男人大着舌头，在外面聒噪。
    他走出去，冷声道：“爹，我姐死了。”
    “死了？知道了……”男人仰面躺倒，转瞬发出震耳欲聋的鼾声。
    “我姐死了！我姐死了！我没姐姐了！！”血肉重回躯壳，泪水终于迸出眼眶，他声嘶力竭，将男人拖到地上，用力踢打。
    “别扰老子睡觉！”
    他被男人狠踹一脚，一个趔趄，后背撞上桌子，碰翻了油灯。火势随灯油蔓延，屋里登时亮堂了。他慌忙抱了床被褥要去盖住火，却猛然停下脚步，看着地上睡死的男人。
    “爹，着火了。”他轻声说。
    火引燃了席子、柜子，愈烧愈烈，浓烟呛人。他定定地看着，熊熊火光燃在清亮的瞳仁里，竟是浓浓的凄冷和杀意。
    去他娘的忠孝节义，不如从此孑然一身。
    他迅速抱了姐姐的尸首，退到院中，随后关了门。很快，屋里传来男人剧烈的咳嗽声。人在浓烟中难以辨别方向，男人又醉了酒，很快没了动静。
    待浓烟与火光钻出窗、冲出屋顶，他跪地磕了个头，默念道：爹，孩儿不孝，犯下十恶之罪。随后高声呼喊：“走水啦——来人啊——”
    更夫最先跑来，鸣锣叫人，邻里纷纷帮忙抬水救火。小半个时辰，火彻底扑灭，只烧了徐家一户，并未波及他人屋舍。
    “爹啊——爹——”
    徐莲生扑在男人焦烂的身体上，悲声大作，是真的伤心，却不后悔。恶逆之罪，罪当凌迟，他希望自己是悔恨的，可搜肠刮肚也没有一丁点悔意。邻居们也跟着抹泪，有人看见躺在一旁的秋娣，问：“莲生，你姐这是……”
    “姐姐被爹卖到妓院，又转卖给通政使郑大人做婢女，被凌辱致死，抛尸江中。我背着姐姐尸首回来，见室内有火光，这才呼救……”
    七嘴八舌地安慰了一阵子，邻里渐渐散去，有几人招呼徐莲生到家中过夜，他婉拒道：“我得为爹爹、姐姐守灵，多谢诸位高邻出手相助，请回去歇息吧。”
    他就这样守着两具尸体过了一夜，脑中空荡荡，没有感觉，也没有想法。翌日卯时，旭日初升，他洗了把脸，趁着早衙前去县衙告状。
    第5章 空余恨
    “小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。尸首就停在家里，请大人派人验看。”徐莲生跪在堂下，一五一十将昨夜所见所遇讲了一遍。
    本县的知县虽不廉洁，但断案还算公道。听他状告的是朝廷大员，贵妃娘娘的兄弟，一时万分惊诧，说不出话来。直到师爷在旁提醒：“以民告官，依律先打五十大板。”
    知县点头道：“没错，这是高祖皇帝定下的规矩，为防止百姓乱告诬告朝廷命官。徐莲生，本县问你，你确定要告？”
    “确定。”
    师爷使个眼色，两个衙役将徐莲生按倒，两个衙役掌刑。水火棍带着风，狠狠朝屁股招呼下来。刚挨两下，他就发出惨厉的尖叫，腰部以下全都痛不可当，连脚趾都在疼。
    遑论五十，就是二十，也会要他半条命。怪不得民告官罕有成功，原来都被开头这顿板子打死了。
    挨了十下，已然有血迹渗透衣衫。徐莲生疼得浑身发抖，豆大的汗珠砸在地上，咬碎银牙也要捱过这五十板子。
    “且慢，为何下手如此之重？岂不把人活活打死了。我看他还是个孩子，余下的就免了吧。”
    听见这道声音，徐莲生不知为何心跳得比挨打时还快，屁股也不那么疼了。他趴在地上，艰难地抬头望去。那书生仍是布衣，清俊如一缕清风。
    知县殷勤道：“宋大人不是正在后堂翻阅县志吗？请坐主位。”
    “岂敢，你是本地父母官，我旁听就好。我只是听见有人告官，一时好奇而已。”
    徐莲生又改为跪姿，忍痛复述：“小人徐莲生，家住城南榆树巷。我要告当朝通政使郑方杰将我姐姐凌辱殴打致死，抛尸江中。听闻船队今日就走了，小人恳请大人速速开始查案。”
    知县为难道：“呃……宋大人，依你看……”
    “知县大人依律秉公处理就是。”
    知县对徐莲生道：“郑通政官居三品，依律本官无权问责，需上奏朝廷，请皇上圣裁。这样，天气炎热，你回家尽快葬了你姐姐，然后候着吧。”
    徐莲生看看旁听的书生，见其没有言语，可见律法就是如此。自己能做的，就是等待。他低声道：“小人明白了。”
    “那就退下吧。”
    “昨夜家中走水，家父不幸身亡，请大人派人验看，小人好殓了尸首。”
    “哦，原来昨夜走水的是你家？这个我已有耳闻，有邻里为证，不必验尸，尽快发送了吧。”
    徐莲生叩首，缓缓站起来，弓着背走出县衙，尽量减少臀部的伤痛。天气溽热，的确要尽快葬了姐姐和爹爹。正要去棺材铺看看，被人叫住：“小兄弟。”
    “宋大人……”
    他转过身，正欲叩谢方才救命之恩，被书生抢先扶住：“不必多礼。我送你回家，你将你姐姐的事仔细讲给我。”经过药铺时，书生让他稍等，很快买回金疮药和温补的汤药。
    徐家的房屋烧得漆黑，只剩梁木。余烟已散，焦味仍然刺鼻。徐莲生歉意地笑笑：“没法招待大人了。”
    “无妨，你家烧了，还有住处吗？”
    “有亲戚在本县。”徐莲生说了谎，自己如今无亲无故了。
    书生看向由两张草席裹着的尸首，问道：“哪具是你姐姐？”
    徐莲生指指左边，心中一阵激痛，别过脸去。书生蹲下，紧张得深吸一口气，轻轻掀开草席。征得徐莲生同意后，他念叨着“失礼了”，略微解开秋娣的衣裳，查看伤痕，眉头越蹙越紧。
    片刻后，他将草席盖好，招手道：“来，我给你上药。”
    徐莲生登时涨红了脸。比起对方的纡尊降贵，他更为在对方面前裸露身体而害羞，慌忙摇头：“岂敢劳动大人，小人自己能上药。”
    “你自己又看不见伤在哪儿。”
    徐莲生只好扭扭捏捏、脸红耳赤地褪了裤子，露出伤处，趴在院中残存的一条长凳上，任由书生为自己上药。前天薛绍林府上的管事帮他洗澡，他都没觉得羞赧，如今只是感到书生的指尖扫过肌肤，心头就阵阵战栗，丹田处也热乎乎的。
    上好药，书生让他好好趴着，随后道：“你将你姐姐遇害的经过讲一遍。”
    徐莲生便从头讲起，爹爹如何滥赌成性，卖了姐姐，略去了自己为筹银子而陪薛绍林过夜，直接跳到想与姐姐告别，却正撞见郑方杰的仆人抛尸。他想把那十来两银子还给书生，又怕对方问起来路，会对自己不齿。
    书生望着他通红的脸庞，说道：“小兄弟，我想这里的知县定然不会上奏朝廷。现在我任职户部，是个六品的主事。回京之后，我必向督察院参郑方杰，不参倒他誓不罢休。”
    徐莲生眼眶酸楚，用力点头：“多谢宋大人。”
    “你头脑聪慧，到了亲戚家安心读书，将来考个功名。”说着，书生拿出一锭银子，塞进他手里，想来是前天从薛绍林处借的。
    “小人不能再收了。”
    “拿着。”
    徐莲生嗫嚅道谢，说道：“谨遵大人教诲，我会好好读书，考取功名，做大官。做了官，状告别的官就不会再挨打。”
    书生摇摇头，笑道：“这可不对，读书做官是为了百姓安居乐业。”
    我就是百姓，却刚挨一顿好打。徐莲生双手抠着长凳，垂眸不语。忽然想起屁股还晾在外面，又红了脸。
    “皇上今日移驾，我要早点回船上去了。你我萍水相逢，也算有缘。有朝一日，你若能进京参加会试，来平乐街宋宅找我叙旧。”
    书生又看了看他臀部的伤，就要告辞。徐莲生提上裤子，一路送到街头，依依不舍，问东问西。最后小声问道：“宋大人可曾娶亲？”
    “已经定亲了。”
    “不知是哪家小姐？”
    “是太常寺少卿的千金。”
    “只有大家闺秀，才配得上你这样的翩翩君子。”徐莲生闷声闷气地道，不知为什么，心里既为书生感到欢喜，又空落落的。他又问：“那位小姐漂亮吗？”
    “还未见过。”
    徐莲生又不那么失落了，心想：虽然他定亲了，可我竟是先于他夫人认识他的，真不赖啊。
    “小兄弟，你有伤在身，就送到这吧，后会有期。”书生扬起嘴角，略一抱拳，转身走远。
    徐莲生凝望着他如古树般挺拔的身姿，伫立半晌，捂着伤处，向棺材铺走去。
    厚葬了家人，还余下近四十两银子。他带着这笔巨资来到老秀才家，恳请对方收留自己吃住学习。
    老秀才听说了徐家几日内家破人亡，怜爱地摸着他的头，道：“我们都姓徐，刚好是本家。我儿子不在了，就由你给我们老两口儿送终吧。”
    徐莲生入了老秀才的籍，还改了名。只是日复一日，年复一年，他从坊间风闻的京城轶事，不是郑方杰受了什么惩罚，而是高升吏部尚书。
    时间久了，心里面姐姐的音容笑貌已然模糊，对郑方杰的恨意却深深扎根。随根系生长缠绕的，还有那份浅淡的心动。
    第6章 芝麻官
    十三年后，户部署衙。
    三伏天，屋外烈日炎炎，屋里有穿堂风，但也热得人烦闷。徐莲生啜饮一口清茶，翻看今晨刚到的公文，感到门口有人，那人的视线就像钉在自己脸上似的。他佯做不知，继续饮茶。
    此时的他，早已褪去少年的青涩稚嫩，身段高挑没什么肉，瘦削的脸庞冷冽清秀，却散发着漫不经心的轻佻。目若秋水，时而疏离，时而暧昧。
    待身边同司的同僚注意到来人，纷纷起身见礼，他才跟着站起来：“薛大人。”
    刚散朝的薛绍林到各清吏司转了转，便去书房了。半晌之后，徐莲生接到笔吏传唤：“徐主事，尚书大人有请。”
    徐莲生整整官服仪容，去见薛绍林。这个十几年前被自己用蒙汗药麻翻的男人，如今已过天命之年，添了老态，两鬓微霜，仍是那副儒雅随和的模样。
    谢座之后，他见男人毫不掩饰地盯着自己，便微微一笑：“大人在看什么，下官脸上有花吗？”
    “我看徐大人秀雅如兰花。”
    “过奖了。”
    “总觉得你面熟，像是在哪见过。”
    他垂眸想了想，故意用眼尾勾着男人，回道：“莫不是上辈子？”
    薛绍林哈哈大笑：“也许吧。”
    徐莲生两年前进士及第，先在刑部观政一年，今年被户部尚书薛绍林调来，任陕西清吏司主事，六品的闲职。
    他早已不叫莲生，而是改名为念秋。
    在户部衙门，他与那书生“后会有期”了。书生名为宋泽，在官场摸爬滚打十几年，不过升了一级，从陕西司六品的主事到从五品的员外郎，算是徐莲生的顶头上司。
    他还得知，几年前宋泽的发妻过世，其膝下有十岁独子，岳丈已经隐退回乡。
    如此龟速晋升，让徐莲生不禁为自身仕途担忧，生怕等到告老还乡，也还只是个连常朝都不用参加的芝麻小官，难望郑方杰项背，这辈子都不能雪恨了。
    所以，调任户部这几个月来，他看出薛绍林那点龌龊心思，便顺势而为，牢牢攀住这条粗壮的大腿。
    薛绍林问道：“上回你到我府上作客，要走的那个丫头，用着还称心吗？”
    “翠娥？她心思细腻，厨艺可口又精通女红，很好。”
    “徐大人二十有六，还不考虑婚配之事吗？”
    徐莲生笑着摇头：“尚未考虑。”
    二人眉来眼去闲谈许久，相约几日后到薛府对弈品茗。下午无事，众官吏喝茶的喝茶，回家的回家，衙门里渐渐空了。徐莲生走向后门，也准备回家歇着，余光瞥见一道挺拔的身影正在靠近。
    “徐主事留步。”
    “宋大人。”他起手揖拜，心跳加速。他早已不是懵懂少年，当然明白这份心动意味着什么。只是，也只能到心动为止了。他要攀附薛绍林，羞于让眼前人知道自己的身份和心意。
    “宋某见你和薛尚书交往甚密，作为你的直属上级，有几句话不得不提醒你。”
    “请大人赐教。”徐莲生专注地看着宋泽，却又在眼神交汇时不由自主地闪躲。虽然宋泽没有兑现参倒郑方杰的承诺，但仍是当年那个清雅俊逸的君子，官场十几年，似乎没在他身上留下丝毫圆滑的痕迹。
    “你刚到户部不久，可能对堂官的某些喜好不甚了解，嗯……”一向言行磊落的宋泽竟有些支吾，似乎难以启齿，“徐主事相貌出众，令人过目难忘。我不便多说，你……你自己多想想。”
    徐莲生明白，这是在提醒自己，堂官有断袖之癖。也许，薛绍林也曾对宋泽表露过想法？
    他歪歪头，装作不解。宋泽尴尬地笑笑，寒暄几句，就要告辞。他忍不住发出邀请：“贵府与寒舍一街之隔，宋大人闲时不妨来小坐。”
    “好，过几日一定登门拜访。”
    徐莲生不知这“过几日”是什么时候，回家后脱了闷热的官服，躺在竹椅上纳凉，喝着酸梅汤，叮嘱翠娥买些瓜果点心备在家里待客用。
    “今天这酸梅汤凉丝丝的，比往常好喝。”
    翠娥笑道：“等会儿还有冰镇西瓜吃呢！您进门前，薛府刚遣人送来一大块冰，还有几匹缎子，吃的……”
    徐莲生望着她，还是玉盘似的圆圆的一张脸，那么喜庆可爱。上个月在薛府里遇见她，脑子一热就开口把她要了过来。这座一进的小院里，多了她，就不那么冷清了。
    几日后，徐莲生前去薛府赴约，坐的是薛府派来的软轿。路上，他眼皮跳个不停，似乎有事要发生。
    一盘棋下了半天，薛绍林的心思大概根本不在棋上，抿了口茶问：“念秋认为这茶如何？”
    徐莲生放下红釉茶盅，回味后赞道：“茶香清纯辛锐，是武夷岩茶中的极品。”
    “太子殿下赏的，你走时拿点。品茗嘛，一人得神，二人得趣。与你分享，就是趣事。”
    “谢大人垂爱。”
    二人越聊越深，聊到朝局。
    太子与郑贵妃所生的睿王暗争已久。皇上宽厚却昏聩，过于宠爱贵妃及睿王，令其有一争之力，薛绍林则是不折不扣的太子~党。
    徐莲生也日夜祈盼太子之位能稳如磐石，不仅因为郑方杰是睿王的亲娘舅，一旦睿王上位，报仇就再无可能。还因为比起游手好闲、听说连字都认不全的睿王，太子英明果敢，必定能成为涤荡天下贪官庸吏的明君，改善日渐凋敝的民生。
    只是自己官阶太低，对于朝堂上的党争只能耳闻仰望。自己徒有偷奸耍滑的小聪明，没有大智慧，很多事也想不明白。反正，现在只要紧紧依附于薛绍林就好……
    “念秋？发什么呆呢。”
    徐莲生回过神来，见薛绍林抓了一把白子，让自己猜先。他想了想，拈起一枚黑子，猜单数。
    “等等，”薛绍林暧昧地笑了，“若贤弟猜错了，今晚留下陪愚兄通宵畅饮如何？”
    “那猜对了呢？”
    “愚兄陪你通宵畅饮。”
    徐莲生心里咯噔一下，沉了下去。这便是眼皮狂跳的原由！他早料到会有这一天，可现在没有蒙汗~药在手，就算有，也不敢再下药。只能盼望薛绍林年过半百，床笫之事已经不大行了。
    他咬咬牙，莞尔一笑：“多谢大人抬举。”随即添上一枚黑子，猜了双数。
    薛绍林将掌中的白子洒于棋盘，挑着眉数了数，大笑道：“你猜对了。”
    翌日巳时，他还乘薛府的软轿回家。
    轿夫步子很稳，可些许的颠簸足以令他疼痛难忍。他忍不住呵斥几句，轿夫连连赔罪，走得慢了。
    只是心里的苦痛，远胜于身体的。他咬着牙阖上双眼，想道：连这点屈辱都受不了，你还报什么仇，雪什么恨。看看你倾慕的宋大人，十几年过去，才升了一级。
    “莲蓬——刚摘下的莲蓬——”
    他浑身一震，心头像被劈了一斧子，微微掀开轿帘。只见街旁有个粗布衣衫的少年郎，正背着竹筐吆喝。十几年前，自己又何尝不是如此鲜活爽洁。
    “停轿，帮我把莲蓬全买下来。”他掏出一块碎银子，递给轿夫。轿夫抱筐回来时，他见那少年在朝自己作揖，随后撒腿狂奔而去。
    给了轿夫赏钱，他抱着筐缓步走进家门。每迈一步，下半身都像坐了个屁股墩儿似的疼。
    “翠娥，抽空把莲蓬剥了，做些冰糖莲子羹来吃。我还拿了些武夷茶回来，你收好，别受潮了。先给我准备热水，我要沐浴……翠娥？”
    “来啦——大人，家里来客人了——”翠娥小步从书房跑出来，接过他手里的莲蓬，“是位姓宋的大人。”
    第7章 突变
    怎么赶在这时候登门……徐莲生暗暗叫苦，换上笑颜，迈入书房：“有失远迎，招待不周之处，还望宋大人见谅。”
    宋泽正握着一卷书，笑道：“好巧，我也刚到，擅自拿了本书来读。听翠娥姑娘说，你昨日去薛尚书府上，多饮了几杯，就在薛府过夜了。”
    “一时贪杯，见笑了。”二人闲谈片刻，徐莲生道：“薛大人送了我二两极品的武夷岩茶，我让翠娥泡一壶尝尝。”他招呼翠娥泡茶，再转过身时，却见宋泽面色极为冷硬，似一块生铁。
    他不安地笑笑：“莫非宋大人不喜欢武夷茶？”
    宋泽绕到书案之后，抄起案上的一卷书，答非所问：“徐大人在读《治安策》？有人称其为千古鸿文，不知你怎么看？”
    “虽称不上千古，但的确是策论名篇。”
    “那徐大人就该懂得，‘廉耻节礼以治君子’。你我志不同道不合，今后我不会再来了。”宋泽瞥他一眼，眼中尽是不加掩饰的鄙夷不屑，径自拂袖而去。
    徐莲生怔在当场，翠娥端着茶款款而来：“大人，他怎么走了？那这茶——”
    他淡淡道：“不用管他，咱们喝。”
    “您不是要沐浴吗？水已经烧热了。”翠娥蹙眉凑近，“呦，您这脖子上，怎么有两个红印子？”
    “无妨，蚊虫叮的。”
    徐莲生面不改色，待翠娥往浴桶添好热水，退出卧房后，他急急奔到镜前，见左侧颈部赫然两片红痕。但凡成了家的人，一眼就能分辨出这是什么。
    宋泽看到了。他倾慕的人，现在一定在唾骂他，这辈子都不会再与他结交。
    他心窝骤然一麻，灭顶的耻辱和悔恨感汹涌而来，迈进浴桶拼命搓洗身体，水花溅了一地。为了压下哭泣的冲动，他把脸没入水中，却因突如其来的抽噎而呛了水。
    情绪缓和后，他狠狠抹了把脸，小声道：“你在这自怨自艾什么？人家瞧不起你很正常，瞧得起你才有鬼。后悔也没用了，是你自己迈出这一步。既然自甘下贱，就得学会唾面自干，不能当了婊~子还立牌坊。”
    自我开导一番，他心情好了点。只愿人有来生，让他干干净净、堂堂正正做人，与宋泽再相识一遍。
    次月，徐莲生升任户部陕西清吏司员外郎。半年后升任郎中，正五品，堪称平步青云。因仪表出众，口齿灵活，几次朝会下来，在各部官员眼前混了个脸熟。
    在内的衣食住行，在外的聚会宴饮，花的都是薛绍林的。至于薛绍林那远超俸禄的银子从哪来？他不知道，也不敢问。
    至于宋泽，除公务所致，半年时间里，不曾与他有过任何私交。
    正当他以为自己的仕途一马平川时，风云突变，变故迭生。
    先是皇帝病重，驾崩前改立睿王为储。紧接着太子患急病，半月郁郁而终，睿王登基。一时间朝野震动，太子一党如临深渊，如履薄冰。
    这天夜里，春雨方歇，微湿的空气中涌动着春花的香气。徐莲生一身发丧的素服，从薛府议事回来。他下了轿，匆匆溜进门，心顶着胸膛狂跳。
    薛绍林已经生了归隐田园的心思，自己该何去何从？郑方杰是新皇的亲舅，猴年马月才能大仇得报？
    他心绪纷乱，辗转难眠，索性起身到院中踱步，为未来而打算。仔细复盘，自己到底还是太蠢，初入官场就与薛绍林过从甚密。可谁能想到太子身子骨这么脆弱，嘎嘣一下就没了。
    不过，他来户部不过一年，先前在刑部观政，与同乡的左侍郎赵清源交情不错。听说新皇潜邸时，便视赵清源为心腹，也许能去攀攀交情。
    打定主意，他心下稍安。刚刚睡着，只听又急又凶的砸门声突兀地响起。他披衣而起，与翠娥一起应门：“这么晚了，门外何人？”
    “刑部奉旨查案，传徐大人问话。”
    徐莲生倒吸一口冷气，低声催促翠娥：“快，走后门去薛府，告诉薛大人我有难了。”见翠娥出了后门，他才壮着胆子开门，对提着刑部灯笼的几名差吏笑道：“诸位何故深夜拿人？有堂官的手谕吗？”
    看过刑部尚书的批文，徐莲生只得跟他们走。刚到刑部衙门，就被押去过堂，主审官正是他准备去攀老乡的赵清源。这下可好，提前会面了。
    徐莲生站在堂下，拱手道：“下官户部陕西清吏司郎中徐念秋，参见赵大人。”
    “御史李贤参你招权纳贿，皇上已经着刑部查办。徐大人，交代吧。”赵清源三十几岁，容貌端正斯文，却隐隐透着几分阴险。
    徐莲生瞪圆了双眼，争辩道：“既有御史参我，就该停职禁足查明真相才是，为何直接——”
    “户部尚书薛绍林，可有参与？”
    “薛大人？他——”一瞬间，他脸色惨白，全明白了。他们对他并无兴趣，他只是咬人的工具，要咬出薛绍林，营造出一种由小案牵扯出大案的效果。
    这是新皇要杀鸡儆猴，拿薛绍林立威，给从前的太子~党看，顺手将户部堂官换成自己的心腹。他与薛绍林走得近，拿他开刀，炮制一出贪墨大案再合适不过。
    他定了定神，说道：“既然你们说本案涉及本部堂官，牵涉重大，理当由刑部、大理寺、都察院三司会审，现在这样算怎么回事？我，我什么都不知道。”
    啪，一本伪造的账册被扔到眼前，竟是地方官员的行贿明细。徐莲生捡起来翻看，手止不住地发抖，只见户部许多官员都有份，自己反倒是最微不足道的那个。
    “我……不知道，不曾参与。”
    “徐大人，你再仔细想想。”
    他瞄了一眼赵清源身边的副审官郭权。听说此人是个酷吏，虽然只是刑部一小官，但颇有些手段。两年前宫里进了刺客，落网后油盐不进，到了郭权手里才开口。
    与其皮肉受罪，不如现在就招了，反正结果都一样。
    “我想想。”他改口道。
    赵清源道：“想不起来的，看看账册就知道了。”
    他参照账册，顺着对方期望胡编乱造，编排了薛绍林受贿。都是一根绳上的蚂蚱，他又只好按照对方的审问，一一编排在册的同僚。
    被问到员外郎宋泽时，徐莲生立即否认：“这账册有误。他两袖清风、特立独行，与薛大人和部中同僚私交很浅，不会沆瀣一气。”
    “独他一人清白？”
    “是。”徐莲生咬定账目有错，不愿污蔑宋泽。
    “徐大人，你我同乡，你进士及第在刑部观政时，我对你印象甚佳。我不想对你动粗，你再仔细想想。”赵清源直直地望过来，语气倒还算温和。
    第8章 狱友
    徐莲生干脆沉默，身子却阵阵发抖。那酷吏郭权使个眼色，两旁便用水火棍架住他的两条胳膊。稍微一夹，他就冷汗涔涔，惨叫出声，感觉肉和骨头都要碎到一块去了。
    “赵大人！薛绍林的的确确是个贪官，其他人或多或少也贪过，但宋泽真的没有。”
    棍子又紧了紧，他边喊疼，边抬起泪眼望着赵清源，一身素服也遮不住的清秀绝俗。见赵清源脸上似有不忍之色，他就叫得更响。
    “住手，天亮再审。”赵清源蹙眉道。
    郭权提醒道：“大人，依下官看，您还是尽快吧。徐大人细皮嫩肉，您不舍得留伤痕，倒也有别的法子。”
    “什么法子？”赵清源问。
    郭权笑着说：“徐大人是江南学子，想必深通水性喽，用水刑就温和多了，不伤皮肉筋骨。”
    徐莲生松了口气，想道：不过是呛几口水，应该没有挨板子夹胳膊那么疼。
    “徐念秋，我再问你一遍，这账册上的条目是否全部属实？”
    他揉着自己的胳膊，眉眼低垂，保持沉默。赵清源又厉声喝问数遍，他干脆软软地往堂下一躺，闭目装晕。很快，他感到自己被绑在一块木板上，脚高头低，口上被布捂住。
    一瓢冷水缓缓灌进了鼻子，他想屏住呼吸，可不管用。那水无孔不入，脑子、气管、肺，仿佛全呛进了水，激得他剧烈地扭曲、咳嗽。刚缓过半口气，又来了一瓢。持续的窒息感，就像用最慢的步伐走向地狱，闷得他生不如死。
    缓歇片刻，又开始新一轮折磨。几番下来，他浑身痉挛，被灌得死去活来，恍惚中似乎看见了姐姐。
    不行，他绝不能死在这！
    “有他！咳——”他拼命把肺里的水咳出来，撕心裂肺地大喊，“有宋泽！我想起来了，有他，账册是对的！”
    赵清源点头道：“好，把口供拿给徐大人过目，让他画押。”
    徐莲生画了押，转头昏死过去，这次不是装的。他不知自己睡了多久，醒来时头昏脑涨，喉管里火辣辣的疼，衣领和头发已经干了。
    他咳嗽着起身，环顾四周，原来是在牢里。床铺低矮，褥子下是草垫。与牢门相对的墙上，有一方被铁栅栏隔着的小窗，透入微弱天光，看不出这天是将明还是将暗。
    过道另一侧关着薛绍林，左右则是其他几位户部同僚，两人一间。他对面床铺上，一名素服男子端端正正地坐着，清俊的脸庞半明半暗，眼眸明亮如星，冷硬如冰。
    “宋大人……”徐莲生小声招呼。
    “卑鄙小人。”宋泽从齿间挤出几个字。
    “这是有人构陷，我受不了打，只能统统招认了。”
    宋泽猛然扑过来，揪住他的领子，三两下扒开衣服，露出一身如玉似锦的细嫩肌肤，冷笑道：“你是在梦里挨打的？”
    “我——”
    “十几年前，我随先帝南巡时，结识一个古灵精怪的少年。为了帮死去的姐姐告官，小小年纪硬要挨五十大板。虽然被我中途拦下，可还是打得皮开肉绽，我亲手为他涂了药。徐大人，你七尺男儿竟连个市井孩童都不如。”
    徐莲生沉默半晌，慢慢系好衣物，毫不在意地笑了笑：“宋大人，我努力坚持了，只是你没看见而已。他们用水灌我，太难受了。”
    宋泽轻哼一声，坐回床边，不再言语。
    对面的薛绍林出声了：“念秋，你倒是憋气啊！你不是水性不错吗？”
    徐莲生反呛道：“你下过水吗？鼻孔朝天的时候，憋气也不管用。”
    “翠娥来我家报信，我想你好歹咬牙撑个几日，待我在外斡旋或许有转圜余地。你倒好，天还没亮就把我咬进来了。”薛绍林长叹一声。
    “说得轻巧，这是皇上要整你，你又能怎样？我不过是附带的陪葬品罢了。”
    “最起码，我能到别处避避风头。”
    “薛尚书，你良心呢？那我怎么办！”
    不知不觉，二人将私下独处时的交谈方式带进了牢里，颇有些打情骂俏的意味。宋泽冷眼旁观，尽是不屑。其他几个同僚也开始责怪徐莲生骨头太软，一打就招。
    众人骂了他一会儿，又开始问账册的细节，每个人都贪了多少。徐莲生慢条斯理地逐一说了，薛绍林感叹：
    “所谓罗织罪名，不过于此，根本毫无逻辑。本官的确收过银子，比账册上记得还多，可绝不会被人抓到把柄。”
    “我绝不认罪。”宋泽抛出二字，掷地有声，随后就陷入一种倔强的沉默，视徐莲生如无物。
    天亮之后，陆续提审过堂，在罗织的“铁证”和徐莲生的口供之下，众人略做争辩，便认命了。宋泽拒不认罪，杖刑四十，被拖回来的。
    短短十日后，薛绍林转入死牢。徐莲生躺在床上，头枕双臂，凝望那方小窗。隔壁的两个同僚在悠哉地写遗言，回顾一生，交代后事，已写了厚厚一沓纸。而宋泽在第三次过堂，怒骂声隐隐传入牢房。
    “宋泽倒铁骨铮铮，宁折不弯。”一人道。
    “我赌他这次必然认罪。”另一人道。
    “不见得，你又不是不知道，他这人出了名的一根筋，不然早就高升了。”
    “谁叫他弹劾郑方杰奸~杀民女，连参十本？把大好的仕途参没了，差点把他岳丈气死。”
    徐莲生惊坐而起，猛地扑在牢柱上：“怎么没听你们说起过？”他还以为宋泽失信，从没参过郑方杰。
    “十几年前的旧事了。要不是他又犯驴，我还想不起来呢。”
    徐莲生忽然发了疯似的踹向牢门，尖声嘶喊：“来人，我要翻供！你们来重新审我！宋泽他没受贿——”宋泽不曾失信，而且尽力了。自己却怕死怕痛，污蔑一个近乎于完人的真君子。
    待脑子里的热劲儿散去，他又不喊了，觉得自己十分滑稽。别说翻不了供，就算能，他照样受不住那些刑罚。
    第9章 玉碎
    半个时辰后，宋泽被两个狱卒架回牢室，搁在床上，素服几乎被血染成了喜服。狱医随后而来，查看了伤情，临走前留下干净衣物和两包药粉，让徐莲生帮忙上药。
    “宋大人？”他唤了几声，不见回应，便颤颤巍巍地掀开那身被血浸透的衣服，只见从脊背到大腿全都血肉模糊，新伤叠着旧伤。有的前两天刚结痂，又被笞、杖这类常刑打得迸裂，伤口血红狰狞地张着，如婴儿嘴。
    徐莲生仔细地洒了药粉，血很快止住。一抬眼，正撞进一双平静无波的深眸。
    “多谢。”说完这两个字，宋泽又转过脸去，趴在床上一动不动。这十来天里，除了最基本的交流，他极少说话。
    “我知道，你看不上我，也不愿意听我说话。可俗话说，好死不如赖活着，留得青山在不怕没柴烧。我由衷钦佩你，但你这么硬扛着，山都秃了，何苦呢。”
    宋泽淡淡道：“宁为玉碎。”
    徐莲生将干净衣物盖在他身上，退回自己的床铺，招来狱卒问：“按照牢里的规矩，家眷可以每十天探视一回吧？”
    巧的是，刚得到肯定答复，翠娥就颠颠地来了。她先送给狱卒酒菜，官爷长官爷短地献殷勤，见到徐莲生后又哭又笑。二人聊了一会儿，翠娥圆润的脸蛋儿上展开狡黠的微笑，道：
    “家被抄了，但我藏了几件首饰，足够生活和为您打点狱中的吃穿用度。”
    “伙食倒还行，这片监牢是专为官吏预备的。你好好看家，我争取活着出去。”
    翠娥含泪点头，把带来的饭菜、瓜果、衣物塞给徐莲生，忽然瞪圆了眼低声惊呼：“我的亲娘呀，那是谁啊，血葫芦似的！”
    “宋泽宋大人，他不肯认罪。”
    “不是说，有功名在身的人不动刑吗？”
    “那得看情况，律法是灵活的。”徐莲生凑近她耳语，“这两天，你务必要想办法去见刑部左侍郎赵清源，说我非常想见他，不见死不瞑目。”
    翠娥走后，徐莲生把她带来的熏鸡、烧鹅跟几位同僚分食了，又去掉油腻的鸡皮，把鸡腿肉撕成条，喂给宋泽。
    宋泽倒没拒绝，吃了肉挣扎起身，慢慢换好衣服，似乎预感到家人将至。不多时，果然来了对老夫妇，和一个十来岁的少年。这是徐莲生头一次见到宋泽的儿子，从相貌来看，那位千金小姐应该不丑。
    孩子小名叫核桃，一直强忍着泪，眼中的刚毅倔强神似他爹。宋泽叮嘱儿子要孝顺祖父母，最后道：“你再来时，也许我已经死了。你记住，为父到死都是无罪之身，没人能逼我低头。你好好念书，有朝一日为我翻案。”
    几天后，其他同僚陆续也转入死牢，只剩死不认罪的宋泽，和贪墨数额最低的徐莲生——两千五百两银子。
    牢狱生活寂寞，夜里伤痛难忍，宋泽的话渐渐多了。说自己家乡在西安府商州一带，有二顷田地，不算富贵，但从小到大没挨过打，干过的粗活屈指可数，其中最难的是剥莲蓬。
    “那次随先帝南巡，买了筐莲蓬。剥了半天，始终不得其法，不过还是全吃了。莲蓬鲜绿如翡翠，莲子滋味清甜，比北方的好吃……”
    徐莲生听着这道清朗的声音，如一泓清泉石上流。他又开始劝宋泽认罪，宋泽就说困了，不谈了，可整夜都疼得阵阵抽气。
    又一次过堂回来，宋泽凌乱的发丝湿淋淋，想来期间曾昏死又被水泼醒。徐莲生像个经验丰富的老郎中，手脚麻利地为他剥去血衣，清洁伤口，敷药，已然很是熟练。
    宋泽侧头趴卧在褥子上，嘴唇没有一丝血色，微睁的眼中却迸出精光，毫无屈服之意，眼珠随徐莲生的动作转动。
    “宋大人在看什么？”
    “我听郭权说，你受审时唯独不愿污蔑我，然后就受了刑，差点溺死。为什么？”
    “因为我呛水了呗！”
    宋泽竟然还有力气笑：“我指的是你不愿污蔑我。”
    “因为，我很想与你结交。不过我也知道，你认为我不顾廉耻，攀附薛绍林，不屑与我为伍。”徐莲生小心翼翼地往伤口撒药粉，“可是宋大人，我不是小人，只是常人。”
    “你喜欢薛绍林吗？”
    “不喜欢，甚至于很恶心。我只想快点晋升而已，恰好遇到喜欢男色的堂官，就顺势而为。”
    “你倒无耻得坦荡荡。”
    忽然，徐莲生发现宋泽的右小腿不对劲。半条腿都紫了，且肿得厉害，以诡异的角度扭曲着，竟是胫骨断了！
    他扑通跌坐在地，惊恐地低呼道：“你、你腿断了！你腿断了！你腿断了！”
    “我知道，不用提醒，夹棍夹的。”
    “我、我还以为，你都疼得麻木了……”
    “怎么会，人只要活着，就会疼。”
    徐莲生喊来狱医，简单固定住断腿。他见狱医不用心，在其离开后又重新包扎一遍，拆了自己的一块床板当夹板。
    晚饭是面饼、米粥、两样青菜，他把饼掰成小块，一边喂无力吃饭的宋泽，一边往自己嘴里塞，哀求道：“宋大人，你就认了，万一能活下去呢？被打死在牢里，可就什么都没有了。你这是黄连树上摘果子，自讨苦吃。”
    “食不言寝不语。这几天，只要一吃饭，你就开始絮叨。”
    饭后，宋泽开始高烧，很快人事不省，断腿肿得像装满谷子的麻袋。徐莲生要来冷水，撕了衣服当手帕，覆在他滚烫的额上。
    徐莲生让狱医去煎清热的药，狱医很快端来汤药，却道：“徐大人，我看你还是别喂给他了。”
    “怎么，这药不对？”他舀起一勺嗅了嗅。
    “他一身嶙峋骨，不如就让他这么去了，还好受点。再去过堂，用刑只会更重，生不如死。”
    徐莲生一愣，立即明白话糙理不糙。汤药由烫转温，他几次端起药碗，又缓缓放下。宋泽本身似乎并无求死之意，昏迷前还吃了整整两个饼，可是再硬扛下去……
    正兀自出神，耳边忽然响起气若游丝的声音：“徐大人，劳驾。”
    宋泽缓缓移动手指，指指药碗，又昏了过去。
    徐莲生不再犹豫，将男人的头抱在怀里，喂了一勺药，可全顺着嘴角流光了。他只能先含进自己嘴里，又口对口地渡过去，同时用力鼓气。喂完最后一口，他不禁情动，将这一举动变为轻吻，抬眼见宋泽正定定地望着自己。
    “多谢。”
    “你……什么时候醒的？”
    “刚刚。”
    宋泽时醒时睡，断断续续地讲道：“我这辈子，活到此时此刻，有三件憾事。一是无法继续在双亲跟前尽孝，二是不能教犬子读书做人，三是……三是没能帮一个叫莲生的少年郎参倒郑方杰。我生平言必信行必果，只有这一件……这一件没办到。”
    “你在说遗言吗？好好休息，只要活着，就有盼头。”徐莲生守在床边，每隔一会儿，就换下宋泽额上的湿布。他闲得无聊，哼起一曲江南小调。春夜微醺，灯影浆声，恍如隔世。唉，官做得好好的，怎么就进了大牢呢。
    ————
    PS：腿会治好的~
    第10章 偷生
    有脚步声靠近，是个狱卒，传话道：“徐大人，你家婢女托我告诉你，你让她办的事，她办妥了，你想见的人今夜会来。”
    “妙极，妙极！”徐莲生心头燃起希望之火，高兴得在牢室里绕了好几圈，又牵起昏睡中的男人的手，喃喃自语道：“我豁出这张脸，也要让咱们两个活下去。自甘下贱可耻，但一定有用。”
    他让狱卒提两桶水来，热水最好，冷水也凑合。还有梳子、澡豆一类的梳洗用具。狱卒虽然调侃他虎落平阳穷折腾，但也照做了，毕竟都收过翠娥的好处。
    几个狱卒还围观他梳洗，嬉笑揶揄道：“徐大人白得像刚出笼屉的馒头，可惜啊，如此绝色陷于牢狱之中。”
    敲过三更，徐莲生听见值守的狱卒在参拜赵大人。他忙微微扯开领口，挤出几滴眼泪挂在脸上，依着牢门望眼欲穿，楚楚可怜仿佛一支沾着晨露的初荷。那日在堂上，他一眼就看出赵清源和薛绍林同个癖好。
    过道灯火幽微，赵清源提着灯笼，独自走到牢门前。见徐莲生这副样子，他先是微微一怔，随即柔声道：“你气色倒还不错，看在以往的交情，我让狱中小吏别为难你，你没受苦吧？”
    “罪员徐念秋多谢大人挂念，不曾受苦。”
    “那你为何暗自垂泪？”赵清源将灯笼提了提，瞥向昏睡中的宋泽，接着掏出手帕递过来。
    “我想让大人帮我擦……”徐莲生没有接，而是把脸凑近牢柱，声音婉转凄切，“罪员是将死之人，这点请求总该满足吧？”
    赵清源低沉地笑了，收起手帕，用手指抹去挂在他脸上的泪珠，顺势挑起他的下巴，问道：“说吧，为什么想见我？”
    “求大人给我条活路，我怕疼，不想砍头。”他双手探出门去，抓住赵清源手腕。又缓缓跪了下去，抱住男人的大腿，将脸贴在上面磨蹭，“砍头得多疼啊，求大人高抬贵手，做活案卷，在皇上面前美言几句，给条活路吧。”
    赵清源沉默半晌，叹息道：“我想想办法。”
    “宋泽官阶比我低，您顺手也给他一条活路，让我们两个一块出去，免得引人多嘴。再过堂时，就别用刑了，不然我总是得半夜爬起来照料他，一看见血我就害怕，吃不好睡不好的。”
    “说实话，他本可以免去许多皮肉之苦，是郑大人要我顺便整治他。不知你是否耳闻，他多年前得罪过郑大人，硬是在先帝面前说人家奸~杀民女，这条性命怕是留不下了。”
    “那您这样告诉郑大人，就说宋泽在牢里只剩半条命，苟延残喘，还残了一条腿，活着比死了遭罪。”徐莲生攀着赵清源的腿，慢慢往上磨蹭，“假如就我一个人活着，难免会有人背后嚼舌根，毕竟咱们是同乡，这样对大人不利。”
    “那你怎么报答我呢？”赵清源轻轻捏住他的脸晃了晃。
    “我家被抄了，身无长物，浑身上下就剩这连骨头带肉一百多斤。您若不嫌弃，我到您府上为奴为婢，日夜侍奉。”
    赵清源微微眯起眼，唤来狱卒：“打开牢门，提审罪员徐念秋，带到公堂边的厢房。”
    徐莲生最后一次更换了宋泽额上的湿布，轻声道：“你给老子退烧，好好活着，不许死。”之后迈出牢室，任由狱卒为自己带上镣铐。
    晨光熹微，徐莲生踉踉跄跄地回到牢里，立即去摸宋泽的脸。
    还烫着，不过总比凉了好。赵清源离开前，留下几颗金豆子，他立即叫来狱医，让对方去请个会接骨的郎中、抓最好的药。
    不眠不休守了两天，宋泽终于退了烧，腿也不那样肿了。虽然捡回条命，却陷入沉默，被狱医诊断为“烧傻了”。
    很快，宋泽又被提审。不过一盏茶的功夫就回来了，并说出几日来第一句话：“我认罪画押了。”
    徐莲生长舒一口气：“宋大人啊，我还以为你傻掉了。你想通了就好，我和监办此案的赵清源有些交情，又是同乡，他会给咱们留条活路的。”
    “我又不是他同乡，和他也没有私交。”
    “你还真是一根筋，如果只放我一个，岂不显得他徇私。”
    此后，便相安无事，没人再来提审。二人在牢里待到初夏，让家人送来棋盘、书籍、笔砚等，每日对弈聊天。宋泽的腿伤大体痊愈，只是瘸了，走起路来时而比徐莲生高，时而比徐莲生矮。
    一日，赵清源携圣旨而来。二人跪地接旨，罪名从贪赃受贿变为瞒情不报，被革职为民，各回原籍，自谋生路。
    谢恩后，宋泽抬头问道：“本案已由大理寺复核过了吗？”
    “当然。怎么，想申冤？”赵清源反问。
    “不申冤，哪有冤啊，一点都不冤。”徐莲生近乎于欢天喜地，扶起宋泽，“多谢赵大人，那草民就收拾收拾，准备出狱了。”
    将宋泽送回宋宅，徐莲生回到家中，和翠娥抱头痛哭一场。二人擦干眼泪，盘算今后的出路。徐莲生道：“你要是不愿意跟着我走，我就为你找个夫家。你年纪不小了，该嫁人了。”
    翠娥脸一红：“我当然要跟着大人！咱们去哪，回浙江吗？”
    “老家的房屋早就被我变卖了，咱们没剩多少钱，又没田产，很难过日子。”
    “那去哪儿？”
    徐莲生精打细算道：“跟着宋泽去陕西，他家有二顷田，靠佃租就足够生活。”
    “好，大人，我跟着您！”
    “别喊大人了，以后叫哥吧。”
    几日后，一架旧马车，载着两家人，出西门上了官道。
    宋泽的儿子核桃很喜欢翠娥，牵着她的手说个不停。徐莲生本以为宋泽会问：你为何不回老家？为何要跟着我？今后有何打算？是不是图我家那二顷田地？
    可男人什么都没问，只是在得知他的想法后，淡淡地说：“哦，也好，彼此有个照应，那你去城外雇一架大点的马车吧。”
    就算问了，他也不会说出实情。
    那一夜，他意外得知赵清源明年将外任陕西巡抚，为皇帝盯着西北，制衡三边总督。他虽被革职，但功名还在，也没说永不叙用。只要赵清源走马上任，他就能从头再来。
    他撩开车帘，回望烈日下巍峨耸立的城墙，暗想：郑方杰，我祝你福寿安康，等着我。收回目光时，他忽然感到宋泽的视线正牢牢拴在自己身上。可待他看过去，它又漫不经心地飘走了。
    第11章 小民生活
    晓行暮宿二十多日，到了陕西。马车缓缓驶入西安府商州商南县境内，麦田已完成夏收，艳阳下田里青苗点点，是刚种下不久的大豆等。
    宋泽一家老的老，小的小，瘸的瘸，又不太会干活，路上多亏翠娥手脚勤快，多方照料。徐莲生看出，宋太公老两口挺喜欢她，有意让宋泽娶她续弦。他探了探她的口风，结果惹得人家姑娘一整天没搭理他。
    徐莲生忽然明白了，她的心意在自己这里。可他没法给她一个安定正常的家，只好还做兄妹。进了县城，他们在宋家老宅旁的空院安顿下来，吃穿用度都靠宋家田地里的收成。
    宋宅是二进的院落，有一对老仆在此打理屋舍、收缴佃租。见主人一家忽然从京城回来，少爷还跛了一条腿，万分诧异。
    同样诧异的，还有邻里和同族。老两口觉得抬不起头来，最初的两个月大门不出二门不迈。宋泽倒是坦然自若，时常拄着一根榆木手杖上街，坐在徐莲生侧后方，有一搭无一搭的聊天——徐莲生在集市上支了个摊子，帮人代写书信。
    “天越来越冷啦，再坐一会儿就收摊。”徐莲生袖着手，望向已经偏西的日头，搓了搓冰冷干燥的指尖，“翠娥给我做了件冬衣，这几天就能穿了。你家里用做衣裳吗，宋大哥？”
    “我不缺，既然她精通女红，就给核桃做两身吧，留着过年穿。”
    “她还用羊毛毡做了一副护腿呢，晚上我给你送去。天冷了，腿疼吧？”
    “哦，夜里总是疼醒，醒了半天睡不着。”宋泽淡淡地说，“做一副干什么？有一件就够了。”
    “意思是让你春秋穿一件，隆冬腊月再套一件，方便随天气增减。宋大哥啊，你有时候真的是一根筋。”徐莲生笑着回头，见宋泽双手搭在杖首，若有所思地盯着自己，俊朗的眉宇间透着猜不透的东西。
    “怎么了？”
    “是你让她做的，还是她自己想做？”
    “是她自己闲来无事，我哪有这么细心。”徐莲生移开目光，没说是自己的主意。
    宋泽脸上似乎闪过失落，不再说话。
    徐莲生问：“你有什么打算？”
    “什么意思？”
    “你一身才学，岂能荒废于乡野市井之间。”
    “教导我儿读书做人，就不算荒废。”
    “来年，我想到县衙寻个差事，你觉得怎么样？”
    岂料宋泽猛然站起，晃了几晃，稳住身形后定定地望着他，语调冰冷地质问：“你既然不甘心离开那乌烟瘴气的官场，为何要跟我来陕西？”
    “因为你家有田啊，不然我和翠娥吃什么。”徐莲生依旧袖着手，清秀的脸上挂着狐狸般狡黠的微笑，“十年寒窗，我虽比不上你这个榜眼，腹中多少还有些墨水。你家有百亩良田，可我没有，总不能一直在街上写书信，受风吹日晒雨淋。”
    “那你干脆什么都别做，我……我可以一直养着你，”宋泽顿了顿，又低声补充道，“和翠娥。”
    “宋大哥，我心领了。”
    “我先回家了。”宋泽拂袖而去。
    “你不等我收摊了？”
    “腿疼。”
    徐莲生目送他忽高忽低的背影，苦笑着想：他特意问缝制护腿是谁的主意，也许是看上翠娥了。
    “先生，我有书信要写。”
    徐莲生回过神来，见是个农夫。他研墨提笔，抚平信笺，静待对方开口。
    “就写，让大伯不用挂念，我爹爹去年秋收时落下的腿伤，已经被朝邑县的郭郎中治好了，一点都不瘸了。家里的牛啊羊啊都好，等明年开春赶两只羊去看望你们。”
    “伯父大人台鉴，久不通函，至以为念。家父去岁……渐入严寒，善自珍重。愚侄张耀宗顿首，敬请福安。”徐莲生将润色过的书信通读给对方，收了十文钱，随即打听起那位郭姓郎中。
    “这人专治筋断骨折之疾，听说曾是宫里的太医，新伤旧伤都能治。你到朝邑县一打听，就知道他住哪儿了！”
    “多谢，多谢。”
    徐莲生满脸喜色，急忙收摊回家。翠娥已经做好饭菜，他匆匆吃完，拿上护腿去隔壁宋宅，鼓舞宋泽去找郭郎中医腿。
    宋泽将信将疑，毕竟此去朝邑县五百多里路，往返就是一千里。但架不住徐莲生在耳旁唠叨，两位老人也让他去看看，只好说：“那过几天出发。”
    “何必过几天？我现在去雇车，明早就走。”
    “念秋——”
    “听我一回。”
    徐莲生一路跑去城外雇车，翌日清晨，与宋泽、翠娥、核桃启程前往朝邑县。日行七八十里，夜晚就宿在村店。
    村店多为通铺，翠娥独自睡一端，徐莲生和宋泽父子睡另一端，中间隔以帘布。
    徐莲生听见核桃睡沉了，便靠在宋泽身边，轻声问道：“宋大哥，我有件事一直想不通，问了你可别生气。”
    “我得先知道，你想问什么，再决定气不气。”
    “你得先保证不生气。”
    “保证不了。”
    “那我不问了。”
    半晌，徐莲生感到有人捏了捏自己肩膀，紧接着身旁黑暗中刺出一声幽幽叹息：“你问吧，我保证不生气。”
    第12章 郭郎中
    “在牢里时，你怎么忽然就想通了，决定认罪画押？”
    宋泽轻哼一声，翻个身背朝着徐莲生，陷入沉默。
    “你看，生气了吧！”
    “我没生气。”宋泽声音虽轻，却分明蕴含着恼火，“高烧一场，鬼门关前走一遭，我才感受到活着的妙处。濒死之际，你猜我看到了什么？”
    “十八层地狱？还是三十三重天？或者是，你故去的夫人？”徐莲生情不自禁依偎在他背上，声音细细颤抖起来，想起自己间接弑父，犯下恶逆之罪，听说死后要坠入血池地狱受苦。他很害怕，但依旧毫无悔意，真是无可救药了。
    “什么都没有，一片虚无。感觉不到疼，闻不到气味，看不见东西，也听不见声音。所以，我决定好好活着，能活一天是一天。说起来，薛绍林上个月已被问斩了吧。”
    “谁知道呢。”徐莲生不知他为何忽然提起薛绍林，也许是想感叹活着真好吧。
    “我以为，你对他多少有些感情，会遥祭一番。”
    “一点都没有。”徐莲生冷然道，“你是不是在想，假如他对薛绍林是有真感情，而不是纯粹的虚与委蛇，那么我对他的鄙夷可以减少一些。”
    宋泽低低地笑了：“我已经不再轻视你了。如同你自己所说，你不是小人，只是常人。从牢里出来，我才知道我不是真君子，也只是常人。”
    “哼，我不信，你一直都因为我勾搭薛绍林而看不起我。”
    “人心隔肚皮，随你怎么猜。”
    宋泽又翻过身来，二人之间的距离骤然缩短，近到鼻息交融。徐莲生心跳加速，向后退了退，蓦然间有种强烈的冲动，想告诉宋泽，自己就是那个卖莲蓬的少年郎。自己不顾廉耻一心求升，是因为心头那份终日作痛的仇恨。
    “宋大哥，你说你此生有三件憾事，还记得吗？”
    “嗯。”
    “现在，你每日在令尊令堂跟前尽孝，核桃也被你教导得聪明伶俐，那余下的那件憾事，你有何打算？”
    宋泽再次沉默，许久才说：“一诺千金，我没有忘。等有机会，我会兑现承诺，现在还不是时候。”
    徐莲生把冲到嘴边的话吞了回去。算了，宋大哥如今安居乐业，何必吐露身份，把如此沉重的担子压在他身上？为了参郑方杰，他已赔上仕途，自己欠他太多。
    “不早了，歇息吧。”徐莲生把不甚洁净的棉被拉到胸口，轻声说道。
    “念秋，你可曾想过，娶翠娥为妻？”不知为何，宋泽的声音透着小心和试探。
    徐莲生笑道：“我不想成家，只拿她当妹妹。你若有心，我倒乐意当个媒人。”
    “我没这个心思。”
    忽然，睡在宋泽身边的核桃开口说话：“徐世叔，我想娶翠娥姑姑，不过得再等几年。”
    二人都吓了一跳，宋泽低声训斥：“快睡觉！食不言，寝不语。”
    “你自己跟徐世叔唠了半宿，却不许我说话，不讲道理。”核桃闷声闷气地嘟囔，翻个身继续睡了。
    几日后，四人到了朝邑县，打听到郭郎中的住处。是城外一所清冷小院，木篱柴门。
    “请问，是郭郎中府上吗？”
    徐莲生高声喊道，很快从屋中迎出一人。此人比他想象中年轻得多，目测与宋泽同年，三十五、六岁的样子。他心里的期望登时降低，行医是个经验活儿，越老越厉害，郭郎中怎么看都不太行。
    谁料对方竟认识他，端详着他的脸，讶异地叫道：“徐大人？”
    徐莲生暗吃一惊：“兄台认得我？”
    “我在太医院任职时，与你有过一面之缘。你不记得我，我可记得你！你那时在户部陕西清吏司，刚升任郎中。不久后，先帝龙体有恙，我便辞官归故……”
    郭郎中将他们请进房中，徐莲生笑着摇头，说自己如今是无官一身轻，又讲了户部尚书薛绍林的贪墨大案：“一场腥风血雨，户部许多人都栽了。我和宋大哥被革职为民，算是捡了条命。唉，是我自己认罪画押，没脸喊冤。”
    聊了许多京城轶事，郭郎中才问：“对了，你们谁要看病？”
    “哦，是宋大哥。”
    郭郎中查看了宋泽的腿伤，立即判断道：“这是刑伤，夹棍夹的。因何受了这么重的刑？”
    宋泽自嘲地笑笑：“数次过堂，我不肯认罪。不过，后来还是认了。实在挺不住了，哈。”
    “那也不失为一条硬汉。我虽不曾见过宋兄，但也曾耳闻，你当年连参郑方杰十本。佩服，佩服！”
    “能治好吗？”徐莲生只关心这一条，目光焦急地定在郭郎中脸上，“可惜在牢里时耽误了，若是医治及时，不至于跛得这么厉害，最起码能跑。”
    “能治。”郭郎中语气轻松，不知哪来的自信，“待我打点行装，随你们回商南县，再行医治。”
    回程又是几日。
    路上，见郭郎中的袖口破得不成样子，翠娥便用几块布头和一双巧手为他重新缝了衣袖，结实美观还耐磨。那之后，他的目光便常常流连于袖口细密的针脚，和翠娥圆润可人的脸蛋儿之间，多次强调自己孤身一人，拥有祖传的手艺和秘方。
    翠娥只是漠然地看着他。
    回到宋家，郭郎中说出医治方案：“服下麻药，用利刃将小腿肌肤割开，敲断胫骨，重新接骨。之后缝合肌肤，敷药，再以夹板固定。每隔几日，都要拆下夹板换药，百日之后，便可痊愈。你们不用担心，我会在此长住。”
    再次把腿打断？宋太公听了，险些将他轰出去，骂他是江湖骗子。徐莲生也听得脸色发白，冷汗涔涔，问：“郭兄，你有多大把握？”
    “我保证，不会比现在更差。治好了，恢复如常。治不好，跟现在差不多。”
    “那就值得一试，”宋泽做了决定，“择吉日良辰动手吧。”
    第13章 新任巡抚
    徐莲生问道：“等到来年开春，是不是更好？春天万物生长，也适合长骨头。”
    郭郎中却说，到那时新伤变旧伤，愈后效果不如现在好。几日之后，他准备妥当，熬了一碗秘制麻药，让宋泽服下。
    一炷香的功夫，宋泽就昏死过去。诸人见郭郎中取出一把锋利的匕首放在火上烤，明白这是要动手了，全都掩着眼睛，争先恐后地退出房间。徐莲生心痛如绞，瞥了眼床上的男人，最后一个跑出来，顺手合起门。
    “哎，别全都走啊，留下一个人帮忙。”郭郎中大喊，“翠娥姑娘，你心细，你来吧！顺便见识见识我祖传的手艺。”
    “啊？不不不，我不行。”翠娥惶恐地摇头。
    宋家的老仆道：“徐公子是见过世面的。”
    “好吧，我去帮忙。早知道他要帮手，我就该提前到城外旁观杀猪，提升胆量。”
    徐莲生挺起胸膛，迈入房中，遵照郭郎中的指示净了手，在一旁眯缝着双眼打下手。郭郎中说擦血，他便拿着煮过又晒干的棉布擦去血迹。
    哒哒哒，小铁锤敲在胫骨上的声音刺进耳中，令他牙根发酸，头皮麻痒，两腿像面条似的不听使唤。郭郎中还要他看，说道：“你看，这骨头先前接得七扭八歪，多亏遇见了我。”
    终于重新接好胫骨，缝合伤口，敷上秘制的药膏后，再用木片做夹板。
    这之后，直到过年，徐莲生都没再啃过骨头，也不爱吃肉。
    出了正月，正好满百日。在众人关切的注视下，宋泽拄着手杖缓步慢行，继而改为正常步速，竟一点也不跛了！又是曾经长身玉立的翩翩公子。
    “爹，你跑两步！”核桃拍着巴掌欢快地大喊。
    郭郎中立即叮嘱：“别，先别跑！也别长时间受力，平时走路还是带着手杖。膏药，护腿一样也别少。”
    宋泽的腿养了百日，郭郎中也在商南县住了百日，且一定要宿在徐莲生家，每天把“翠娥姑娘”挂在嘴边。翠娥不为所动，爱答不理，他便在对街租下房屋，开了间小小的医馆，彻底搬家了。
    三个男人常聚在一处喝酒谈心，聊起在京为官的经历，都格外唏嘘。一次，郭郎中贪杯，酒醉之际感叹：
    “学成文武艺，货与帝王家。我只想本本分分行医，入宫只为将自家医术发扬光大，谁知太医院同僚互相倾轧，心思全不在本行。先帝又病得蹊跷，我赶紧明哲保身，辞官回乡，免得出了什么岔子受牵连。看看你们身上的冤案，再看看百姓越来越苦的日子，唉，乱七八糟，荒唐至极。如今是外戚弄权，依我看，本朝气数将尽。”
    “这可不能乱说，小心祸从口出！”徐莲生急忙去堵他的嘴，宋泽却只是垂眸笑了笑，把玩着掌中酒盅。
    “对了，念秋老弟……你托我做的壮阳膏药，我已经熬制妥当。只是，你没有妻妾，要它作甚？”郭郎中拿醉眼盯着他，忽然满是敌意，“该不会，你跟翠娥姑娘已经有了夫妻之实？你不厚道啊，不厚道！”
    宋泽猛然蹙眉，看向徐莲生。后者脸上一红，暗暗叫苦，只好说出实情：“我是想送给本县主簿，此人好色，酷爱眠花宿柳。我拿它当见面礼，再使点银子，买通门路，到县衙里找个差事做。”
    “你这官瘾可太大了！都栽一回了，还没够啊？”
    “宋大哥有田产，你有祖传的医术傍身，我也得琢磨点正经营生。”
    宋泽始终沉默着，徐莲生感觉他在看自己，可看过去时，又见他看着别的地方。郭郎中彻底醉倒，伏在桌上，自顾自地念叨着翠娥，请徐莲生再加把劲，帮忙说和。
    徐莲生正打算朝宋泽借钱，却听后者率先开口：“念秋，你去打点门路，需要多少银子？”
    “借我十两吧。”
    宋泽点点头，饮尽杯中酒。第二日，他让家人卖了几十石粮，换了十两整银。徐莲生则穿上翠娥缝制的新衣，拿着壮阳膏药和银子，登门拜访本县的主簿。
    主簿知道他是京城来的革员，对他冷嘲热讽。他厚着脸皮满脸堆笑，阿谀奉承半天，终于得到一个文案的差事。刀笔小吏而已，每月一两银子。除去吃用，还要时不时买些酒肉蔬果、点心蜜饯，孝敬师爷、主簿等人，过得紧巴巴。
    立夏，翠娥搬到对街医馆，到底嫁给了锲而不舍的郭郎中。
    过门那天，核桃嚎啕大哭，新郎官春风得意，徐莲生满心欣慰。宋泽也超乎寻常地兴高采烈，还喝得大醉，仿佛即将洞房花烛的是他。
    翠娥嫁人，家中无人打理，徐莲生只好自己洗衣做饭，时不时到隔壁宋宅蹭饭。宋泽让他搬过来一起住，他自然也想，但还是婉拒了。
    在衙门里当差，为的是耳听八方。四百里外的西安府有什么风吹草动，几日就能传到县衙。徐莲生处处留心，静候赵清源升任陕西巡抚的消息。
    他也想过，若是赵清源不来，自己该依仗谁？那就干脆像现在这样，当个小吏，与宋泽为邻，安宁清贫地生活到老。他盼着赵清源右迁上任，却又隐隐期望对方别来，让他有借口逃避复仇。
    寒来暑往，第二年立秋，对街的医馆新添了两个啼哭不止的奶娃子。一儿一女，双喜临门。郭郎中一定要先帝钦点的榜眼为孩子取名，宋泽却之不恭，取怀瑾、怀瑜，语出《九章·怀沙》，“怀瑾握瑜兮，穷不知所示”。
    对门和隔壁都热热闹闹，徐莲生一人冷冷清清。不过，孤独感很快就被一则消息压下——新任陕西巡抚赵清源到任，命各府州县的地方官前去参见述职，由西安府的六州三十一县开始。
    徐莲生办事利落又嘴甜，争取到随行的机会，与知县同往西安府。宋泽尚不知新任巡抚到任的事，还以为他是单纯的出公差，临行前塞给他几块碎银，让他在西安府好好逛逛。
    回程前一天，知县去拜访故交，他则离开驿馆，直奔赵府。向门房递上名帖后，对方打量着他朴素的衣衫，丢来不屑的眼神：“等着吧。”
    “兄台，我与赵中丞有同乡之谊，麻烦行个方便。”他掏出一块碎银，以衣袖遮掩，塞进对方手里，“向中丞通禀时，劳烦多提一句：自刑部衙门一别，常常挂念。”
    第14章 暂别
    片刻之后，门房客客气气地引徐莲生进府，又有仆人请他在西花厅稍坐并奉茶，已然高看了他三分。花厅外浓荫掩映、姹紫嫣红，他正盘算开场白，只听沉稳有力的脚步声由远及近，在门外顿了顿。
    他立即恭恭敬敬地跪倒，参拜道：“小人徐念秋叩见中丞大人，恭喜大人高升。”
    轻笑声自头顶传来：“免礼吧，我还以为你回浙江了。”
    “前年离开京城前，听中丞说会来陕西就任巡抚，我就在此安身立命，盼着能再见见您，请您多多提携。”徐莲生起身，在赵清源面前垂首恭立，刻意唯唯诺诺地诉苦，“这几年，我过得好苦。”
    “你一个人吗？”
    “家中本来有个婢女，去年嫁人了。我与宋泽都住在商南县，朝他借了几回钱粮，才勉强度日。”
    “谁？”赵清源一时没想起这人是谁，面露疑惑。
    “当初和我关在同一间牢房，数次过堂都不肯认罪的那位。”
    “哦，想起来了，是得罪过郑大人的那个。一根筋，冥顽不灵，可最后不还是认了吗。”赵清源不屑地笑了一声，“你们关系很好？”
    “交情不深，偶尔走动。”
    徐莲生怯生生地回应着，始终长睫微垂，一副柔弱可欺的模样。灰扑扑的布衣包裹着修长匀称的身体，露在外面的双手、脖颈和脸庞都白皙无暇，温润肌肤之上眉目如画。整个人像被破布包裹的绝世美玉，让人恨不能立即剥开，好好观赏把玩。
    “你说，你常常挂念我，其实我也偶尔会想起你来。回想起刑部大牢那一晚，我还从没见过你这般能屈能伸的男人。”赵清源眼中添了暧昧和轻佻，拉过他的手。
    “瞧您说的，承蒙您看得起我，哪里有委屈。”
    “看来你的确受苦了，手都粗了。”
    “君子远庖厨，可婢女嫁人，我只好自己洗衣做饭，还学会了缝补呢。”
    “我还以为，我们之间缘分已尽，没想到又在这遇见了。”赵清源摩挲着他的手，轻叹一声，“我府里人多眼杂，几房妾室都不省心，糟糠更是个悍妇，不便让你住进来。这样，我在城里为你置办一套宅院，你择日搬过来吧。”
    徐莲生莞尔一笑，轻轻挣开男人的手：“我不想做您的外宅，我想到巡抚衙门当差。虽然我是革员，但一差半职而已，还不是大人您一句话。”
    赵清源微微挑眉，脸上闪过诧异，看他的眼神似乎少了丝淫猥，多了分欣赏。接着，还当着他的面唤来管家，吩咐对方为自己的同乡找一处清净宅院。
    ————
    从西安府回来那天，徐莲生先去了县城里最好的酒楼，订下雅间和一桌酒菜，随后邀宋泽和郭郎中同饮。
    刚刚落座，郭郎中就拍着大腿感慨：“念秋何必如此破费，到我家里去多好，翠娥的手艺不比这差。”
    宋泽笑着调侃：“知道你家有贤妻，别显摆了。”
    “羡慕我啊？你也该续弦了。”
    徐莲生起身为二人斟酒，说道：“小弟有要事要告诉二位兄长，我几天后就要动身搬去西安府，在巡抚衙门谋了个差事。”
    郭郎中瞪大双眼，衷心为徐莲生感到高兴，立即道：“哎呀！真是喜事，该浮一大白！”
    宋泽却是一怔，双眉微锁，眸光倏然变冷，凌厉地刺了过来：“巡抚衙门，为何这么容易？”
    徐莲生目光躲闪，抬手为二人夹菜，轻快地说道：“此番我随知县大人去办差，才得知新任巡抚是我的旧识赵清源。宋大哥是知道的，赵大人与我同乡。当年，我在刑部观政时，和他的交情也不错。我特意到他府上拜谒，他念在旧情，愿提携于我。”
    “二品大员，封疆大吏，你说见就见了？”郭郎中不敢置信地问。
    “可不，我也没想到这么顺利。他乡遇故知，这位赵大人也是个性情中人。”
    啪！宋泽把筷子拍在桌面，脸色冷硬道：“性情中人？他的性情，莫非只对你一人？”
    徐莲生浑身一僵。按理说，他和赵清源的特殊交情，宋泽应该是不知道的。
    “老宋，你这是什么意思嘛！念秋遇到贵人，该高兴才对。”郭郎中察觉到氛围尴尬，不禁干笑两声。
    宋泽似乎也意识到自己的失态，神情很快缓和。他端起酒盅，微微一笑道：“方才你提到赵清源，令我想起狱中的遭遇，难免感到愤懑。愿你早日飞黄腾达。”
    徐莲生也跟着笑：“借宋大哥吉言。”
    “来来来，不醉不归。”郭郎中道。
    结果，只有郭郎中一人醉了。徐莲生和宋泽把他搀回医馆，翠娥气得跳脚，两个孩子已经够她忙的，又多个醉醺醺的大活人添乱。
    “以后不许你们再找他喝酒，或者直接抬你们家去，酒醒了再送回来。”翠娥玩笑着埋怨。
    徐莲生也笑了笑，道：“也不知下次要何时。翠娥，我要搬走了。”
    有那么一瞬间，他看见翠娥脸上的表情，似乎像极了宋泽。两个孩子醒了，在屋里高声啼哭，可她置若罔闻，只是呆呆地看着他，慢慢红了眼睛。
    徐莲生告诉她，自己要去巡抚衙门当差。她愣了半晌，嘴角才挂上笑意，连祝福的话语都和宋泽一样：“愿你早日飞黄腾达，哪天走？”
    “就这几天，”徐莲生指指门帘，“孩子哭了，快去哄哄吧。”
    翠娥匆匆走向里间，又小跑着返回来，殷切地注视着他：“我让老郭教我写字，写信给你。”
    “好。”
    “那说好了，一定给我回信！”
    徐莲生笑着点头，听翠娥在里间哄孩子，轻哼着不知名的歌谣。空气中浮动着草药的清香，“磨刀嘞……”窗外传来响亮的吆喝声，是磨刀匠肩扛一条长板凳，走街串巷。
    这是尘世的声音，和最朴实的幸福。徐莲生双目猛然涌上酸意，连忙眨了眨眼，笑着看向宋泽：“宋大哥，我们走吧。”
    “你听这两个孩子的哭声，多可爱。可惜我发妻体弱，生下核桃之后，就不能再生养了。”宋泽淡淡感叹。
    “你再娶一个吧。”
    “那你为何不成家呢？”
    “先立业，再成家。你看郭大哥，不也三十好几才娶媳妇。”
    “念秋，愚兄心里有二问。”宋泽无视徐莲生的提议，径自说了下去，“你究竟有什么心事？”
    “为何这样问？”
    “你的轻松惬意，从来都只是浮于表面。刚认识你时，我以为你只是一片浅薄的水洼。后来渐渐觉得，你毫不浅薄，而是静水流深。”
    “无甚心事，功利心太重罢了。”
    “不，你绝不是单纯的急功近利。”
    “我从小就想升官发财。只有当了官，才不会挨打。”徐莲生小心翼翼地偷瞄宋泽的表情。十几年前，他对他说过同样的话。
    宋泽却只是点点头，算是勉强接受了这个解释，又问：“你来陕西，是纯粹想跟着我，还是早知道赵清源会来？”
    徐莲生心神一荡，望进男人的双眼。比之几年前，少了几分清高和锐气，多了他读不懂的东西。他几乎不想走了，留下来好好读懂。可心底那根刺不得不拔，否则他到死都不得安生。
    况且，他杀了亲爹，罪大恶极，配不上这个男人。
    “对不起，宋大哥。”他狠狠心，移开目光，“在刑部大牢时，我就知道赵清源会外任陕西巡抚。这几年，我是在等他。”
    “祝你平步青云。”宋泽率先起身，走出医馆。没再说话，也没再回头。
    第15章 右迁
    几日后的破晓时分，城门刚开，徐莲生就打点好行装，出城去了。
    包裹里轻飘飘的，不过一点盘缠，几身衣服而已。心口却沉得像压了块巨石，石下有份一往情深。小半辈子，他只爱慕这一个男人。不舍辞别，只好不辞而别。
    进了巡抚衙门，他在赵清源身边做个贴身笔吏。朝夕相伴，信任渐深，赵清源很多事也不避讳他，甚至给他看过与郑方杰的私人书信。赵、郑二人交情深厚，赵清源不止一次在他面前直呼郑方杰为“京城的老郑”。
    仅仅只是看见郑方杰的字迹，徐莲生就恨得浑身发抖，却也只能压下恨意，时常若无其事地打听仇人爱好什么。
    “郑尚书这个人嘛，最大的特点就是好色。”
    “比起你来如何？”徐莲生披衣起身，拨弄炭火，笑吟吟地回望躺在床上的男人。
    赵清源嗤笑道：“和他比，我也算是正人君子了。今年我进京述职，看见他家里养着几十个豆蔻少女。”
    闲聊许久，徐莲生附在赵清源耳旁，轻声道：“我听闻，巩昌府安定县的知县患急病暴毙，不如让我去补了缺。”
    “知县任命需通过吏部，又不是我一人就能做主。况且，你是革员。”
    “又没说永不叙用！郑大人是吏部堂官，你修书一封给他，就让我去了吧。”
    “这倒不难，只是我舍不得你去那穷乡僻壤做知县。你舍得离开我？”
    “逗你玩的，那么远，我才不想去呢。”徐莲生看出赵清源不愿自己离开，便没再强求，心里暗暗合计。忽而想起男人家中有个悍妇，和几房不省心的妾室。
    于是，他再次使了点小聪明。
    不出意料，几日后赵清源果然主动提出，要他去安定县出任知县。事不宜迟，先走马上任，后奏报朝廷。
    “唉……不知她们从哪里听了些风言风语，闹得我焦头烂额。还统一口径说，要是不把你调走，她们就不活了。有的要上吊，有的要投井。我自然不惧这区区几个妇人，只是怕传扬出去脸上无光。”
    徐莲生险些当场乐出声来，却故作委屈落了泪，要赵清源保证，将来有升迁知州的机会，务必要头一个提拔自己。
    他前脚还依依不舍地话别，后脚就飞奔回家收拾东西，带着巡抚衙门及布政使司的文书，星夜兼程赶赴安定县上任。
    虽然只是七品的县官，但好在终于重返官场。慢慢地，凭借赵清源的门路，调任回京不再是难事。
    ————
    “见字如面。听说兄长升任知县，我们都很开心。
    我夫君好，儿女好，宋兄一家好，我也好。每次你来信，宋兄必通读数遍，却一语不发。隔几日，又会登门问我回了什么。
    我想，他还在气你去年不辞而别。他胸襟宽宏，度量极大，对你却偏偏如此记仇，令人想笑。
    安定县偏远，冬日苦寒，兄长珍重。识字写字真无趣，若不是为和你通信，我才不学。”
    翠娥的字迹形同稚子，煞是可爱。看得出来，她已经在努力读书识字了。
    徐莲生把身边的事细细讲给她，自己如何总理一县之军政民生，每日清晨午后，还要升堂断案。上任以来，多数都是偷鸡摸狗、打架斗殴的芝麻小事，还没遇见大案奇案。
    他讲得多，也是在讲给宋泽。可这男人依旧倔强，憋着一口气，不肯与他通信。车马慢，一年到头，不过几个来回而已。印象中，翠娥的信只来了十几封，悠悠三载已过。
    徐莲生三十有三，宋泽也已过了不惑之年。最近一封信中，翠娥写道：
    “近来发生许多事。宋太公和老夫人相继过世，走得突然倒也安详。核桃从军去了，他长高许多，再见到他，你大概认不出来。
    宋兄家的老仆回了乡下，他一个人过，不会生火，每日都来我家吃。他让独子从军，实在大大出乎意料。我原以为，他会让核桃科举入仕。不过，西北边境无战事，想来没有性命之忧，历练一番也好。
    恭喜兄长接连右迁，以后见面，要称一句府台大人了。”
    徐莲生反复诵读来信，心思全在“一个人过”，同时也像翠娥一样，惊异于宋泽竟让唯一的骨血从军。他犹记得，当年在刑部大牢，宋泽分明告诉儿子：“你好好念书，有朝一日为我翻案。”
    三年来，徐莲生平步青云。从知县做到知州，又刚由知州升迁为巩昌知府，府衙设在陇西。连续升迁，除了靠赵清源暗中提携，他的政绩亦格外显著。在知县和知州任上时，治下百姓安居乐业，人口锐增。
    他又把信读了一遍，落笔回信道：“既然宋兄独自生活，不如劝他来我这做幕宾。我到任不久，近来匪患严峻，而身边俊杰寥寥，常无人可用。他不肯来，你就不给他做饭吃。总之，务必劝他来。”
    他想让翠娥尽早收信，以便尽早见到宋泽，难得动用私权，派公差快马送信。万万没想到，公差回到府衙复命的第二日，宋泽就赶到了。
    起初他还不信，直到下人递上名帖，久违的字迹真真切切地出现在眼前，颜筋柳骨，笔走龙蛇。
    他几乎想狂奔而出相迎，碍于府中官吏的目光，只好压下满心欢喜，说道：“速速请他到内宅书房相见。”
    他在尽量保持威仪的同时，加紧步伐，匆匆回到府衙之后的内宅书房，屏息以待。
    两重脚步声近了，更近了。走在前头的，是跟了他三年的管家王福。后头那个，是令他魂牵梦萦的男人。他忽然无所适从，胡乱抓过一卷书握在手里，开始左右踱步。
    “宋公子这边请，府台大人在书房等你。”
    “有劳管家。”
    王福推门而入，将来人请进来，又躬身退出。徐莲生丢开书，急跑几步扑到男人身前，又微退半步，打量着他轻声道：“车马劳顿，辛苦你了，宋大哥。”
    宋泽明明满身风尘，却还狡辩：“走走停停，倒也并未急着赶路。徐府台，别来无恙？”
    四目相望，徐莲生笑了笑。只有这一个人，这一个人，能叫自己暂时忘却仇恨，满心满眼都是儿女情长。
    “你还生我的气吗？”
    “早就消了。”
    “那你为何不肯写信给我？”
    “大事小情都被翠娥说完了，我不知该说什么。”
    “翠娥只知表面事，又不知你心底事。”
    宋泽也笑了笑，没有说话。
    “你知不知道，你衣领、脸上都是尘土？”徐莲生从袖中取出手帕，轻柔地为他擦拭，“你明明就是一路赶来，差点赶到回来复命的公差前头，还说自己不着急。”
    “这便是我的心底事了，”宋泽抓过手帕，倒了点茶水上去，洇湿后擦脸，“想见你。”
    “宋大哥——”
    “你问我，为何不给你写信。因为我的心事，说不清、道不明。要么藏起来，要么做出来，没法放在思念、挂怀这类字眼里。”
    久别重逢，宋泽似乎格外大胆。话已经说到这个份上，两颗鼓动的心之间，只隔着一层窗户纸。徐莲生几乎想立刻埋进男人怀里，紧紧相拥，却还是不敢，也还是认为自己不配。
    第16章 土匪窝
    这一夜，他们秉烛夜谈，聊得累了，就抵足而卧。恍惚之中，徐莲生感到自己重回牢狱生活，那时他们便常常在夜里闲聊。相识多年，牢里的两个多月，竟是少有的朝夕相处。每日睁眼后，闭眼前，全都是对方。
    他不解核桃从军一事，问道：“你就这么一根独苗，竟让他去从军？”
    “无妨，历练而已。他跟我一样，命硬。”
    “哪里硬？”
    宋泽淡然一笑：“在牢里被打得不成人样，还苟活下来，难道不硬？”
    “哼，还不多亏我照顾你。”
    宋泽像是在回味什么，舔了舔嘴唇，道：“是啊，你救了我的命，我却从未谢过你。”
    “现在谢也不迟。”
    “好，草民多谢徐大人救命之恩。”宋泽有板有眼地说道。
    徐莲生抖着肩膀，欢快地笑了起来，他已经很久不曾这样笑过。笑声渐歇，他叹道：“城外有座十方山，一伙土匪啸聚山林，匪首叫张大宝，听闻如今已多达二百余众。前任知府怠惰，把剿匪的烂摊子丢给我。”
    “直接带官兵去清剿不就行了。”
    “你有所不知，这伙人专门劫掠富户，围剿前总有百姓通风报信。劫富济贫，说来好听，可富户的钱财也不是凭空而来，不能任其发展。”
    “改天带我去那附近逛逛。”
    此后，宋泽便在府衙住下，当了个幕宾，出入常伴徐莲生左右。食则同器，寝则隔壁，亲密有间。
    中秋之前，徐莲生躬亲率领陇西县尉，捕头捕快及一干保正，前往十方山探查匪情。他不擅骑马，但为营造出知府大人文武双全的假象，只好勉强坐在鞍上。因身体僵硬不得要领，屁股磨得生疼。
    身旁的宋泽倒看不出有什么不适。秋意浓厚，漫山林叶已经发黄，宋泽道：“府台若决意剿匪，最佳时机是叶落之后，入冬之前，否则就要等到来年春天。”
    “为何？”
    “山高林密，山路曲折。敌人没有树叶做掩护，发动攻势要容易得多。而入冬之后，天寒地冻，不适合交手。”
    “正好打他个措手不及。”
    宋泽笑着摇头：“你是攻势，他是守势。交手之后，他们退回土匪窝，有酒有肉还暖和，官兵却只能退到山脚营地。二百多个土匪，又背靠山险占据地利，那大人的兵力至少要几倍于他们才可攻之。而这上千官兵的冬季供养，至少要两千人来维系，绝非易事。”
    “那我为何不能毕其功于一役？清晨上山，晚上大胜而归。”
    “当然有这种可能，但必须把所有情况都考虑进去，包括最耗心血的持久之战。”
    徐莲生不禁刮目相看，宋泽笑笑，接着道：“这几年赋闲在家，粗读了些兵书。”
    二人并马而行，悠哉闲聊，要不是县尉忽然讲话，徐莲生几乎以为自己是在和心上人郊游。
    “府台请看，此路就是土匪常过之处。再往前，就是他们的地盘了。”
    他四下环顾，只见前通山林，后通村庄。他哼了一声道：“他们的地盘？普天之下莫非王土。”他率先策马前行，忽然自树上落下一张巨网，眼前的景致被整齐切割成数块。
    “小心！”宋泽高声喝道。
    巨网收紧，他还来不及做出反应，直接被网到树上，又被套进麻袋。一时间天昏地暗，天旋地转，有人背着他毫不费力地在树杈间穿梭跳跃。
    这……难道是，被猴子绑架了？
    不知过了多久，麻袋割开，他晕头转向地从网里钻出来，心顿时凉了半截。几个虬髯大汉围着他，面色不善，为首一人问道：“你就是他娘的巩昌知府？”
    “谁的娘？”
    “少装傻充愣，老子问你是不是新任巩昌知府。”
    徐莲生眼珠微转，立即明白这大概是某个保正给土匪通风报信，泄露了自己的行踪，才有此一劫。他淡然否认：“不，我只是县尉手下一捕快。知府本来要和我们一起探查十方山，听说有事耽误了，没来。”
    几人对视一眼，爆发出震耳欲聋的大笑，震得他心口发麻。匪首率先敛起笑意，立眉道：“哪有你这样白白净净的捕快，再说，陇西的捕快我全都认得。”
    徐莲生双目紧闭，不再说话，毕竟言多必失。这些年他为报仇蝇营狗苟，攀权附贵，难道……难道就此葬身于土匪窝？这未免太荒诞无常了。
    “这狗官年纪轻轻就当上知府，想必搜刮了许多民脂民膏。派人去知府衙门送信，五千两白银，否则就生吞活剥了他们大人。”
    五千两？徐莲生心头一颤，只期望属下能尽快将自己遭劫的消息报给西安府，赵清源家底极厚，这点钱算不了什么。他忍不住道：“你们劫持朝廷命官，只怕拿到钱财，也没命消受。”
    “我们又不是傻子，难道坐以待毙？拿到银子，兄弟们就化整为零，换个地方团聚，绑别的狗官去。”
    匪首倒也没为难徐莲生，将他关在一间干净整洁的偏房，室内活动自由。他彻夜难眠，第二日，匪首将他拎了出去，说：“狗官，你家来人了，要看看你是否活着才肯拿钱。”
    这匪首身长九尺，徐莲生双眼蒙着黑布，几乎脚不沾地，被他提溜着一路飘到某处议事厅之类的所在。
    途中，他问：“来的是谁？”
    “一个男的。”
    这说了等于没说。匪首站定，粗声粗气地道：“看见了吧？你家大人全须全尾，快回去筹措银子。”说完又把他提溜走，放在后堂，让他老实坐着。
    他听见匪首回到前厅，朗声问道：“对了，你身居何职啊？”
    “一介布衣，知府手下一幕宾罢了。”宋泽的声音响起，从容不迫。
    “哦，那你胆子挺大，敢只身闯我山门。”
    “敢问首领高姓大名，可是张大宝？”
    “没错，行不更名坐不改姓。”
    “张首领，我也恨狗官。我是章德十七年的榜眼，本来在京城好好地当官，可是卷入上级的党争，被构陷入狱。你看，我这条腿，就是在刑部大牢里断掉的。”
    宋泽侃侃而谈，没有土匪打断他，看来都听得认真。忽而他话锋一转：“张首领，你自诩劫富济贫、为民除害，可据我所知，徐大人在知县、知州任上与民秋毫无犯。相反，他治下吏治清明，土地兼并现象大有改观，还兴修水利使荒地变良田。他既与民无害，你劫持他做甚？”
    匪首根本不信：“哼，也许他是做了点儿实事，但肯定是坏事更多。反正，见不到五千两银子，绝不放人。”
    宋泽竟不再争辩，而是干脆地道：“那好，二十日之内定将赎金奉上。徐大人是读书人，希望各位英雄善待于他。”
    “放心，区区一介书生，我们还养得起。”
    “还要请徐大人修书一封，向本省巡抚求取赎金，我就在此等候。”
    “哈哈，好！既然我张大宝敢绑知府，就不怕他娘的巡抚知道。”
    匪首来到后堂，解了徐莲生眼前的黑布，又取来笔砚，要他给巡抚写信。他连连点头，写得情真意切，又按照匪首的要求，在结尾写道：“望兄以愚弟性命为重，万不可轻举妄动。”
    正要落款，匪首却凶巴巴地说：“那姓宋的叫你不要写年月日。虽然说不清为什么，但我觉得有道理，不许写。”
    收下手书，宋泽一句也没多说，就这么走了。徐莲生心里稍安，想道：老赵啊老赵，你贪了那么多，也该出点血了。
    第17章 敲竹杠
    徐莲生在土匪窝里过了中秋，转眼间，大半月已过。
    宋泽没再上山来，也没听土匪说起有官兵试图营救。他每日独自待在房中，担惊受怕，只好尽量放宽心。吃了睡，睡了吃，反倒胖了些。
    这天，他刚开始午睡，匪首张大宝就踹门而入。怒瞪了他半晌，才垂下眼，讪讪地问道：“徐大人，近来可好？”
    “挺好，”徐莲生缩在床角，恨不能钻进墙中，“巡抚赵大人可给你赎金了？”
    “你那姓宋的幕僚好厉害！”张大宝愤愤地坐在桌旁，抓起茶壶，直接对着壶嘴猛灌。
    “他，他怎么了？”
    “唉，他根本没去西安府找巡抚，而是跑到你曾任知县、知州的地方，在城里乡下四处张贴告示，募集赎金，你瞧瞧！”
    张大宝丢来一卷榜文，徐莲生展开一瞧，只见上面简明扼要地写道：“巩昌知府徐念秋徐大人，被陇西十方山豪杰张大宝请上山去，现急须募集赎金五千两保命。徐大人为官清廉，家无余资，望诸位乡邻解囊相助。若无现银，牲畜粮米亦可。”
    徐莲生先是疑惑，继而哑然失笑，懂了宋泽的用意。这张大宝自负好汉，百姓凑齐的赎金，他是万万不会要的。而百姓愿意为上任父母官出钱赎命，就说明自己深受爱戴，不是“狗官”。
    “刚才，他赶着一群羊，拉着几大筐碎银、铜钱，还有鸡鸭鹅什么的进山来，说那些差不多五千两，要赎你回去。”
    “那张首领清点了没有，够付赎金吗？”
    张大宝的脸腾地变红，支吾道：“我，我怎么能拿百姓的血汗！现在，我在江湖上的名声，全被那姓宋的搞臭了！你快跟他下山，尽快把百姓的钱还回去，再贴告示解释清楚，就说劫你上山纯粹是场误会。”
    “那是自然，多谢英雄高抬贵手！”
    听说要放自己回去，徐莲生满口答应。他被蒙上双眼，套进麻袋，由那轻功卓绝之人背下山去，放在一片空地上。
    “哎呦，徐大人——
    “徐大人，您怎么样——”
    几个人围上来，七手八脚地解开麻袋，是陇西知县、县尉和几个捕快。宋泽袖手而立，笑吟吟地望着他：“府台气色不错，好像胖了点。”
    “每日只是吃睡，养猪一样，当然会发福。”
    “咩——”有羊在叫，徐莲生回头，看见了匪首张大宝所说的羊群、鸡鸭鹅和马车拉着的几筐碎银铜钱。他立即吩咐知县，带人去那几个县城将钱还给百姓，再张榜说明事情经过，纯属一场误会。
    回程中，宋泽道：“西安府千里之遥，我临时改了主意，没去找赵中丞。怕你有危险，也没敢惊动都司卫所的官兵强攻。”
    “我忽然发现，你不像从前那样一根筋了。”
    “我什么时候一根筋？”
    “一直都有点。”
    宋泽笑了笑：“我并非一根筋，只是有想坚守的道理和原则。接下来，你打算怎么对付这伙土匪？”
    “这些莽汉不算穷凶极恶，但也不能任由他们逍遥法外，越聚越多。我想劝他们从良，普通匪众回家种地，身怀武艺的报效朝廷，也算是一条正路。”
    宋泽一语道破其中的难点：“若非无路可走，谁愿落草为寇。这事难啊！”
    岂止是难。几日后，徐莲生带着宋泽和几个人再度进山，想招安张大宝等人，却发现整座山寨人去楼空，只得作罢。
    一晃十几天过去，九月下旬，草木已现萧索，但天朗气清。
    徐莲生从公务中抽出身来，在城外请了个老猎户，教他和宋泽骑射狩猎。宋泽肩宽手长，很快就学会射箭，可徐莲生无论如何都拉不开弓。
    “请府台提一口气，腰立起来，别松懈。用肩部的力量去驱策手臂……”宋泽站在他身后，脸颊几乎贴着他耳朵，双手有意无意地轻抚他的腰。
    他瞄着远处的大树，两腿发软，更拉不开弓，埋怨道：“别动，好痒。我想赶紧学会射箭，打几只兔子回家吃。”
    “摸到弓箭，不知为什么，我忽然有了弃文从武的念头。”
    徐莲生垂下手臂，诧异地回眸道：“你年过不惑，想想也就算了，腿上又有旧伤，还是别折腾了。”
    “万事都不怕晚。刘玄德四十七岁还颠沛流离，一事无成，可六十岁时就称雄西南。”
    徐莲生心里一动，从没想过类似的话会从宋泽口中说出来。他正想细谈，忽然有小吏飞马来报：“大人，有个都指挥使司的李佥事从西安府而来，说是奉巡抚之命前来剿匪，解救大人。”
    “解救谁？”
    “救您。”
    “你没听错吧，我这不是好端端的，十方山的土匪已做鸟兽散了。”
    徐莲生以为有人招摇撞骗，急忙打道回府。若是打着都指挥使司的名号图谋不轨，调动陇西的守军就糟了。见到李佥事，他才舒了口气，在赵清源身边时，倒与此人有过几面之缘。
    李佥事见了他，先是一怔，随即道：“我昼夜兼程，生怕徐大人有危险。见你已经平安回府，我这心就放到肚子里了。”
    “我确实被劫进土匪窝去，不过好在虚惊一场。如今匪患已经解除，我写封书信，烦请李大人回禀赵中丞，让他不必担心。”徐莲生忽然想到，赵清源还不知此事，不禁发问：“中丞是如何得知的？”
    李佥事却答非所问：“莫非土匪全被歼灭了？那中丞交给他们的赎金，可曾查没？”
    “赎金……”
    “匪首带着徐大人手书的求救信函，到巡抚衙门讨要赎金，否则就……咔，”李佥事比个杀人灭口的手势，还配了音，“中丞没办法，只好给他，随后命我立即来此剿匪，尽可能将赎金带回去。”
    徐莲生猛然看向宋泽，后者却面不改色，平静地立在一旁。他明白了，宋泽得到自己的亲笔书信，又在自己被放回来后交给张大宝，指点对方去西安府讹钱，然后再也别回来。信上并未署明时间，赵清源误以为自己刚刚被劫，而土匪还在十方山中。
    他忽然有点怕这个男人。宋泽何时变得如此心机深沉？当一个男人同时拥有坚韧和城府，那真是一件可怕的事。
    “给了多少，五千两白银？”他又看向李佥事。
    “现银不太够，中丞给的是黄金，五百两。方才徐大人问我，中丞如何得知，难道信不是你写的？”
    “哦，对，想起来了。”他瞥了眼宋泽，“匪首是逼我写了信。后来，他们就放了我，然后不知去向。中丞的赎金，恐怕是追不回来了。”
    他们到十方山空荡荡的山寨里走了一圈，徐莲生说土匪恐怕早已逃出陕西，打发李佥事早点回西安府，向赵大人复命。他很怕此人在这待久了，会发现其中有蹊跷。
    夜色深沉，银月高悬。
    徐莲生披衣而起，摸着黑轻手轻脚闯入宋泽的卧房，用力推醒男人，低声质问：“你怎敢勾结法外之徒，敲竹杠敲到了赵清源头上！你就不怕他细细追查？万一某天张大宝落网，把你供出来，看你怎么办！”
    宋泽笑了笑，声音含着睡意：“我猜他会忍气吞声。”
    “他可不是打碎了牙往肚子里咽的人！”
    “这次他必须得咽，也不敢四处追缉张大宝。否则所有人都会知道，巡抚大人轻易就拿得出五百两黄金。私下贪墨是一回事，摆在明面上，是另一回事。”宋泽慢慢坐起来，屈着一条腿，胳膊随意搭在膝头，神态堪称惬意。
    徐莲生往他身边挪了挪，压着嗓音呵斥：“你胆子太大了！为什么要帮土匪？”
    “我挺喜欢那个张大宝，他手下还有不少能人。他不肯收百姓的钱财，我就送他一笔横财，算是交个朋友吧。”
    “若他收了百姓的钱呢？”
    “那我就不给他信，找人扮成土匪，照样去敲诈赵清源，然后再将得来的银子归还给百姓。”
    徐莲生气呼呼地瞪大双眼，许久才无奈地笑笑，埋怨道：“你可够坏的。宋大哥，这事就算过去了，假如赵清源追查起来，我会担着。可你千万别再跟土匪有瓜葛，也别去算计赵清源的家财，我还要靠他的门路调回京城呢！”
    黑暗中，宋泽身体一僵，猛地伸手抓住他的手腕：“你又要走？”
    “嗯，我还是想做京官。赵清源和郑方杰交情不浅，我想进吏部。到时候，你跟我一起回去，我们再也不分开了。”
    没有预想中的肯定答复，宋泽只是拍拍他的肩，叫他早些安歇。
    数日后，接到赵清源书信。对于消逝的五百两黄金，赵颇感惋惜，但如宋泽所料，只字未提通缉土匪一事。还说，只要念秋贤弟安好，他的金子就不算白花。
    徐莲生虽然并不倾心于赵清源，但始终心存一份感激。毕竟人家救过他的命，再相遇后不曾慢待，也认可他的政绩和才能。当然了，欣赏廉吏，并不影响赵清源自身贪墨。
    而且，赵清源是同乡。
    他很爱和这个男人聊起梦中的江南小城，采莲姑娘，月下浆声，青青绿竹。他已经很多年没有回去了。
    第18章 回京
    徐莲生做了两年多知府，终于凭借赵清源的门路，有机会调回京城。可惜吏部无缺，他只好出任太仆寺少卿，正四品，主管养马。
    赵清源劝他别回京城，多少人想任外官还出不来呢。虽然是平级调动，但一个管车马，一个管一方黎庶，哪个差事更好，任谁都能看出来。
    徐莲生亦舍不得巩昌府的黎民。他殚精竭虑，境内虽称不上大治，但百姓生活安定，耕者有田，居者有屋。
    他已经快忘了姐姐的模样，但心头的恨，历久弥新。如永远无法弥合的伤口，时刻都在滴血。
    所以，他还是选择回京任职，哪怕宋泽执意留在陕西，打算回乡务农。
    进京途中路过西安府，他盘桓数日，恳求赵清源向吏部举荐，重新起用宋泽做个知县。否则宋泽一身才学就此荒废于乡野，实在可惜。
    赵清源颇有微词：“念秋，你这是怎么了？头脑一年不如一年，先是放着知府不做去养马，又要我向郑大人举荐得罪过他的人。”
    徐莲生又显示出他油滑的性格：“你在信里这样说，百姓听说本地有个落魄榜眼，常觉得官府轻贤慢士。如果重新启用宋泽，朝中同僚会感叹郑大人宽宏大量，而从前那些弹劾他奸。杀民女的谣言也就不攻自破了。”
    “此人不懂和光同尘，我何必在自己手下放个刺儿头。”
    赵清源还是不愿举荐，徐莲生软磨硬泡，终于逼他写了信。将之交给属下后，他捏着徐莲生的鼻尖道：“真拿你没办法！我只提这一次，若郑大人回绝，此事就作罢。”
    徐莲生笑着揖拜：“好好好，多谢赵中丞。”
    “我怎么觉得，你心里始终装着那个宋泽呢？”
    “君子之交罢了。”
    徐莲生没有家眷，只带管家王福一人，轻装简行到了京城。周身家当里，最沉的是一尊玉器，整块花玉雕刻的“喜上眉梢”——喜鹊立于梅花枝。
    下级官员孝敬给赵清源，赵清源又转送给他。他则在去吏部报到后，前往郑府拜谒，作为见面礼献与郑方杰。这就摆明了，他是郑方杰的人，谁让他本就是走赵、郑的门路回京。
    郑方杰是吏部尚书，加太子太师衔，权倾朝野，但也并非无人能制衡。如今，朝中有一群清流，专与郑方杰抗衡。皇帝虽无智慧，但其背后的太后——曾经的郑贵妃——却颇擅平衡之术，既不让郑党大权独揽，也不让清流对郑党造成实际损害。双方此消彼长，相互消磨，朝局方能稳固。
    这些，都是徐莲生从赵清源那听说的。
    他面带微笑，藏起心中的杀意，恭敬地等着郑方杰发话。半晌，后者的目光从玉器转向他，笑道：“徐大人有心了。”
    “一点薄礼，不成敬意。”
    “赵大人常提起你。他信任你，我便也信任你。你本是革员，再度起用很不容易。明日朝会，切记叩谢皇恩浩荡。”
    “谢大人提携。”徐莲生的视线，落在郑方杰面部的沟壑。仇人已年近花甲，苍老多了，若得以善终，自己绝对会死不瞑目。
    “为官之道，不就是互相依仗提携嘛。你年轻，前程似锦，将来我告老还乡，没准还要靠你反过来照顾我呢。”
    “那真是下官的福气。”
    “徐大人家里还有什么人？”郑方杰示意他用茶，随意地聊道。
    “父母已经过世，原本还有个姐姐，”徐莲生深吸一口气，垂眸掩住眼中的恨，双拳紧握，指甲几乎抠进肉里，“还未嫁人，就早逝了。”
    “可惜可叹，徐大人仪容非凡，令姐必然也是国色天香。”郑方杰随口感慨了一句，又问：“前几天接到赵大人书信，向我举荐一个叫宋泽的革员。你当初在户部任职，又在陕西为官多年，与此人交情如何？”
    “交情很浅，不过也听说了，他曾胡言乱语弹劾大人。”
    郑方杰蹙眉点头：“没错，虽然没什么损失，但搞得我很没面子。后来听老赵说，他差点死在牢里，腿也瘸了，我这气才消了。”
    “此人不识时务，大人大肚能容，不如就让他去做个小小的知县，从前的谣言不攻自破。”
    “嗯，老赵也这么说。一个远在天边的小人物罢了，由他去吧。”郑方杰起身走近，将手搁在徐莲生肩上，温和地笑了笑，“民间常戏言，太仆寺的长官是弼马温，纯属见识浅薄。掌管车马不假，可车马是人乘骑的，否则它们就毫无意义。皇上后妃，王爷公主，文武百官，全在这车马上头。况且，又管着兵部军马，天下马政，是个肥差，肥得流油啊。”
    “下官必当尽心竭力，不负大人厚爱。”他微微侧目，死盯着肩头的手。就是它，杀害了姐姐！他终于，终于离郑方杰近了！
    作为革员，复得重用，徐莲生成了皇帝宽仁爱才的典型代表。朝会时，每遇歌功颂德，必有人提及太仆寺少卿曾是革员。徐莲生便瞄准时机，冲上前叩谢隆恩，感恩戴德，每次都不重样，捧得皇帝龙颜大悦。
    旬休时，他常去茶坊听书，一坐就是一天。虽然他自己深陷相思之苦，但他不爱风花雪月、才子佳人，偏爱那些报仇雪恨的故事。
    每每讲到主角手刃仇人之处，他便跟着茶客一齐鼓掌叫好。离郑方杰越近，他反而越感到报仇无望。他想结交那些致力于倒郑的清流，暗中加入他们，可人家自成一个圈子，根本容不下他。
    思来想去，想杀郑方杰，只有两条路可走。
    一则，登门拜谒时，如杀猪般一刀攮死对方。
    二则，暗中大量搜集郑方杰结党营私的实证，在恰当的时机，比如太后崩逝之后，交给那些清流们。当然，郑方杰倒了，自己也就倒了——太仆寺少卿油水很大，每匹军马身上，都抠得出银子。虽然多半进了郑方杰一党的口袋，但自己也不得不同流合污。
    无论哪条路，都是玉石俱焚之路。说书者口中的快意恩仇，到了他这，只有恩仇而无快意。
    最快乐的时候，莫过于管家送来宋泽和翠娥的书信。
    翠娥的字并没太大长进，因为她实在太忙了。儿女顽皮，每日上蹿下跳；郭郎中只会行医而不懂经营，所以她要管着医馆的账目；帮宋家收佃租的老仆不在了，她还要照看宋泽那二顷田地，时不时要去城外催收佃租。
    但她还是会抽出时间来，坐在桌旁，一笔一划地给徐莲生写信。每封都有数千字之多，桩桩件件巨细靡遗，读起来仿佛还生活在她身边。
    徐莲生多希望，宋泽也能在信里多说几句。
    可宋知县也是个大忙人。自数月前上任伏羌县后，因县内耕地不足，他便亲自带领农户开垦梯田，想办法从高处引水，层层灌溉。他在信中说，白天走得多了，当时不觉得有什么，到了夜里腿就疼得厉害。
    所写过最动情的话，不过一句而已：“自你走后，便常回我梦中。”
    第19章 饿
    次年九月，朝会。
    徐莲生兀自出神，想到已经很久不曾收到宋泽和翠娥的信了。今年年景不好，冬天几乎没下雪，夏天亦少雨。京城如此，西北更糟。
    忽然，他听见户部奏报：“启奏陛下，接陕西巡抚和布政使急报，西安府、延安府、巩昌府等府州的旱情从春季延续至今，田地绝收，储粮告急。富户尚有余粮，大半百姓已经开始吃糠皮酒糟、野菜野果、蓬草树皮充饥，接下来不得不吃种子了。军粮暂时足够，还能维持。”
    皇帝沉思半晌，问道：“之前怎么没听说，陕西闹了旱灾？”
    “不愿陛下费心劳神。”
    “就算天上不下雨，还可以挑水灌溉，朕看这帮愚民还是太懒。让他们种一些长得快的蔬菜，挑水浇地。家家户户如此，怎会挨饿？诸卿可还有事奏报，无事退朝。”皇帝有些不耐烦，挥了挥袍袖。
    “陛下！”徐莲生意识到，这则急报的背后，或许已然是饿殍遍野。他高声说道：“冬季无雪，夏季无雨，土地就彻底干了，挑水灌溉根本浇不透。更何况，许多溪流河道已经干涸。”
    皇帝略感不悦：“徐卿是在说朕无知吗？”
    “臣不敢！”徐莲生迈着小步出列，迅速而娴熟地跪伏在地，“陛下是真龙天子，所过之处风调雨顺，自然没见过旱灾。这不，陛下登基以来勤于国事，从未驾临陕西，如今那就遭灾了。”
    群臣纷纷侧目，朝他投去或敬佩或不屑的目光。
    皇帝的表情立即舒展开来：“哈哈！那这么说，朕还真得抽空去西北转转。”
    徐莲生又道：“若陛下去了，来年定然五谷丰登。只是，当务之急是让邻省调粮用于赈灾。西北是边境重镇，军粮大半出自百姓，必须要安抚好灾民啊。”
    “万一别的省也不够吃了，怎么办？”
    “那就再从江南调粮。”
    “那朕不就没的吃了？江南的粮米，是要供养朝廷的。”
    徐莲生眼珠一转，立即道：“自然要以君父为先，那就让邻省的百姓每日晚起早睡，吃个半饱，无性命之忧就够了。总之，要立即匀出粮食赈济陕西。”
    皇帝对这个提议深感满意，对户部尚书道：“听见了吗，就这么办，让邻省调粮赈济陕西。”
    散朝后，徐莲生怀着心事，匆匆走在宫道上。忽然，耳朵捕捉到只言片语，似乎有人在低声议论，说自己拍得一手好马屁。
    激愤油然而生，他快步靠近那二人，笑眯眯地轻声道：“刘大人，你认为本官方才在朝会上讲的话，是拍马屁？那么你的意思是，万岁是马而不是真龙天子喽？”
    “徐大人，这可不能乱讲啊！”二人吓得面无人色。
    “二位自诩清高，不擅谄媚，那么又为陕西的灾民做了什么呢？在心里为他们打气？还是吃饭前默念一句：唉，陕西的百姓好可怜啊！”
    二人面红耳赤，说不出话来。
    “今天我耳背，就当没听全吧。”徐莲生微笑着退了几步，“刘大人，你可欠我个人情哦！”
    他不知西北旱灾的严峻程度，赵清源时而来信，而他只能从寥寥数语间一窥灾情。一句淡淡的颗粒无收，背后便是万户萧疏。
    好在，邻省已经调拨粮款赈灾。
    年前，京城降下一场大雪，厚实如新弹的棉花。徐莲生松了口气，明年定是丰年，陕西的百姓靠救济捱过寒冬，来年便能缓和。
    吃罢晚饭，他在院中和管家王福、两个婢女、厨子一起，堆了个大大的雪人，以苹果当双目，红薯做鼻子。足足玩了一个时辰，才各自回房歇息。
    徐莲生有些乏了，酣睡之际，王福忽然敲门：“老爷，门外有个邋遢汉子求见。他说他是宋知县，可我看不太像。”
    “快，快开门！”他登时睡意全无，胡乱裹了件衣服，趿着鞋冲出房间，如离弦之箭般穿过前院。
    “老爷，把衣服穿好，小心着凉！”
    王福抢在前头打开宅门，徐莲生几乎是挤了出去，只见一人肩负包裹，伫立在眼前。夜色之下，男人须发蓬乱、形销骨立，但脊背挺得笔直，如一株苍劲的古树。
    “宋大哥……宋大哥……你这是怎么了？”徐莲生眼眶酸胀，扑过去握住男人的手，“快进来说话。”
    路过前院，宋泽看见雪人，忽然两眼发光，一个箭步冲上去，摘了雪人的两个苹果眼睛，放在嘴边猛啃。
    婢女也惊醒了，披着棉袄从厢房探出头来，惊恐地瞧着这个不速之客，窃窃私语：
    “这人谁呀？”
    “他怎么把咱雪人给弄坏了……没吃过苹果么……”
    “宋大哥，你、你这是饿的？”徐莲生瞠目结舌，见他以竟惊人的速度啃完苹果，又要去拿雪人的鼻子，连忙制止，吩咐管家：“愣着干嘛，去把饭热一热！”又朝婢女喊道：“别看热闹了，去准备洗澡水！”
    饭菜热好，宋泽如饿死鬼托生，将饭和菜统统倒入一个盘子里，略做搅拌，几乎用吞的方式将它们吃光。
    浴桶也搬了进来，热气氤氲。徐莲生屏退下人，陪在桌旁，目不转睛地望着他。烛光下细看，虽满面风霜，仍可见当年如玉君子的风姿。
    饱餐之后，宋泽的嘴才闲下来，得以说出第一句话：“我这一路没敢在馆驿歇脚，家里的钱粮都赈济灾民了，也很少住店，大半时间风餐露宿。几天前，马还死了，只好步行。我下午就进了城，不过躲到三更才来见你，怕别人看见对你不利。”
    “灾情这么严重？”
    “我县里还好，饿死的不多。有的地方，已经到了易子而食的地步。”
    “那赈灾粮——”
    宋泽目光一沉，搁在桌上的手猛然攥成拳头，恨恨地道：“一石粮食，到百姓口中，不足一斗。上面层层贪剥，下面的官吏和富户扣押赈灾粮，用来贱买百姓的田地。”
    徐莲生脑中一片空白，愣了许久，才道：“赵清源……他是贪，但不该是这种不知轻重深浅的人。”
    “赵清源知道其中的利害，这次他一分没贪。但是，他已经管不住手下的人了。”宋泽解开脏破的棉衣，从怀中抽出一本奏折，“他管不了，我来管。我已将各衙门的贪墨罪行如实记录，明日就去督察院告他们。”
    徐莲生慌忙握住他的手腕：“不能去！你这样无诏进京，越级弹劾上官，是要治罪的！”
    “我知道。我不会连累你，只是来看看你。”
    “你这样做，不会有结果。皇上派人去查，查的人再派人查，查来查去，查的都是自己人，不了了之。”
    “这个我也知道，”宋泽的目光淡淡地飘过来，似乎看透一切，“但我还是要来一趟，因为我县里的百姓要我来。还硬是凑出一匹马来，供我进京。对于朝廷和皇上，他们始终抱有一种遥远而模糊的信心。好像只要上达天听，事情就解决了。”
    说完，他无奈地笑了笑，走到浴桶旁开始宽衣。徐莲生动手帮忙，他也没拒绝。步行几日，他脚上磨起血泡，脊背上刻着层层叠叠的刑伤，倒真像个武夫。
    徐莲生忍不住，往下瞄了一眼，自愧不如。
    第20章 有情人
    “抬头，别动。”
    徐莲生站在浴桶旁，仔细地帮宋泽修脸。他知道一时半会儿劝不动男人，便说：“年关将近，衙门都要关了。你在我家休息一阵，上元节后再去递折子吧。就算现在去，也是压到那时候。”
    宋泽用深亮的眼眸盯着他，没有反驳，算是接受了。
    “核桃在军中还好吗？”
    “不知道。听说军粮还够，应该没事。”宋泽的眼神黯淡下去，“我来时，特意经过商南县，翠娥不太好，病得很重。”
    徐莲生动作一滞：“什么病？”
    “连老郭都看不出来，我就更不知道了。”宋泽搭在桶沿的手指动了动，指向自己的包裹，“那里面，有她给你的信。”
    徐莲生慌忙把微湿的双手在衣服上蹭蹭，解开宋泽的包裹，从衣物中翻出信。翠娥的字迹歪歪扭扭，透着深深的无力：
    “宋家田地也绝收了，农户交不上佃租，不过我们靠余粮足够度日，地少的百姓则惨得多。我不敢让孩子出门玩，听说有人吃人。夫君有济世之心，纵使他医术超群，却治不了饿病。
    宋兄来了。他变了很多，几乎不说话。不过，和我聊起你时，他滔滔不绝，我也一样。
    近来越发没力气，想是时日无多，索性剖开肺腑，不顾妇道了。说实话，我心里有过你，而宋兄心里始终有你。这些年，你与他分分合合，聚少离多。再见面后，就别分开了。
    终日卧床，大把时光都拿来怀旧，我终于想起你是谁。我小时候，给你梳过头发。”
    泪水滴落，洇湿了信笺。
    徐莲生收好信，压下哽咽，问道：“你读过了吗？”
    许久不见回应，回头一看，宋泽竟然仰着头睡着了。他只好挽起袖子，帮男人擦洗身体。四品的太仆寺少卿，给七品的知县洗澡，传出去恐怕要叫人惊掉下巴了。
    除夕前，官员间互送年礼，徐莲生每日迎来送往，特意把补品和珍稀药材单独收好，想找机会带给翠娥。
    净庭户、换门神，爆竹声中一岁除，转眼间便是上元佳节。皇帝设元宵宴，与群臣宴饮，珍馐美馔数不胜数。徐莲生从宫里回来，脑海中不断浮现出翠娥的字迹：“不敢让孩子出门，听说有人吃人。”迈进家门，他终于忍不住，统统吐了出来。
    “宫里的东西不好吃吗？”宋泽递上茶水，在旁调侃道。他已在徐宅止宿多日，不像刚来时那样憔悴了。
    “好吃，只是太过油腻。”
    “你家下人全去逛灯会了，你想去吗？”
    “当然。”
    徐莲生换下官服，与宋泽一同出门。
    街上热闹非凡，满街红灯，花团锦簇。午门城楼张灯结彩，青楼红帐美人温香。参加春闱的各地举子已鳞集京城，邀朋唤友、吟诗作对。
    二人一路观灯赏月，有歌姬凭栏揽客，婉转的吟唱不时传入耳中。宋泽忽然问：“徐大人去过青楼吗？”
    徐莲生想了想，点头道：“去过，家乡的画舫，你呢？”
    “二十多年前，进京参加会试，听说有个什么花魁，我就和同间客栈的几个举子去凑热闹。”
    “花魁美吗？”
    “恕下官无礼……没有徐大人好看。”宋泽轻声道。
    徐莲生脸上一热，又开始劝他别去督察院告状。可过了半个月，他依旧初心不改，待后天各衙署开门，就要去越级直谏。
    “难道你还想坐牢吗？翠娥在信里说，希望咱们再也别分开了。”徐莲生一把抓住他的手，五内热血沸腾，几乎打算放弃复仇，“宋大哥，我不做官了！你也别去告状，咱们去陕西把翠娥他们接上，再找个山清水秀的地方安度余生。我攒了不少钱，足够花一辈子。”
    “如果有机会的话。”
    “也许没机会了！万一你死了呢？”
    “我不怕死。对我来说，有比独善其身更重要的事。如果你还是巩昌知府，如果你见过刚下葬的人被挖出来吃掉，或许会理解我心里的恨。”
    “我懂，我心里也有恨。”徐莲生把宋泽拽到路旁，红彤彤的灯笼里烛火摇曳，像极了他的心。他凝视着男人，缓缓说道：“你怎么不问问我，去画舫里做什么？”
    “我不是很想知道。”
    “我是去找我姐姐的。”他一字一顿，眸光颤抖，“我爹不是秀才，是个赌棍，他卖了我姐姐。你可还记得，二十多年前，那个高价卖莲蓬给你的少年郎？”
    宋泽微退半步，前所未有的震惊使得他嘴唇发抖，许久说不出话，喉结上下滚动几次，才低声道：“莲生……是你？”
    “是我。我一心回京城，是为给姐姐报仇。我原本想，有朝一日拉着姓郑的同归于尽。可现在你又来到我身边，我就不那么想报仇了，你也别去告状，好不好？”徐莲生急切地摇晃着男人的手臂，“好好活着，在一起，比什么都重要。”
    一丝犹豫，爬上宋泽带着书卷气的眉宇之间，最终还是沉缓地摇头：“你好好在朝为官，别做傻事，我自有打算。”
    “那你的打算里有我吗？”
    宋泽攥住他的手，慢慢搁在自己心口：“你在这里。”
    徐莲生耳边轰的一声。他早就知道，可还是满脸通红，不知所措。
    “我明白，有些事该发乎情止乎礼。可一看见你，我便邪念丛生，满腹龌龊。”宋泽松开他的手，自嘲地笑笑，“与薛绍林之流无二。”
    徐莲生羞赧垂眸，淡淡地道：“论迹不论心，论心无完人。只是想想，没什么。”
    “那你的心呢，怎么论？”
    “我心里，一半是为姐姐报仇，一半是与你长相厮守。可惜，报仇太难，与你相守又不配。”
    “什么意思？”宋泽眉峰微蹙。
    “有些事我必须告诉你。除了那些不知廉耻的勾当，我还曾犯下十恶之罪。”徐莲生吸了口气，抬眼定定地望着极为看重孝道的男人，望着这个世所罕见的真君子，“我杀了我爹。他喝醉了，家中起火时，我不但没救他，还顺手关了门。这样肮脏低劣不堪的我，你还喜欢吗？”
    宋泽愕然，沉默半晌才拉着他的手，匆匆穿过人潮：“回去再说。”
    仆人外出观灯，还未归来。从热闹的街头回到静谧的宅子里，宋泽一路将徐莲生拽进自己的房间，甚至有些粗暴。
    关上房门，他将徐莲生抵在门上，在黑暗中近乎嘶吼地质问：“你怎能弑父？！”
    “我已经不记得自己那时的感受，因为我什么都感觉不到。有那么一会儿，心里万念俱灰，似乎世间所有人都死掉，好像也不算什么。”
    徐莲生平静地回忆着家破人亡的那一夜，“第二天太阳升起来，我才感觉好一点。那之后，我的心好像烂掉了，甚至都没什么特别爱吃的东西。考举人时，我还作弊来着，也不觉得心里有愧。
    我脸皮厚得像鞋底，只有在你面前，我才觉得惭愧和羞耻。你家世清白，为人堂堂正正，没有半分污点。你是当空明月，那我便是过街老鼠。若你想收回方才的真心话，我绝不怪你。”
    黑暗中，有灼热的鼻息渐渐逼近。许久之后，低沉的话语在耳边响起：“既然是君子，说出口的话，岂有收回之理？”
    徐莲生的双手颤抖着爬上男人的脸，摸索着他的轮廓，轻声道：“恶逆之罪，罪当凌迟。你说你一见我便邪念丛生，满腹龌龊。那就用你心里的邪念和龌龊，把我千刀万剐了吧。”
    说罢，主动将唇送了过去。
    窗外又飘起雪。
    徐莲生感觉自己如一片羽毛飘飘摇摇，落下时散为薄薄的雪花，融在滚烫的怀抱中。乐极情浓，他们像两个新生的婴儿，汗淋淋地依偎在一块，仿佛把这些年错过的一并补齐了。
    敲过三更，徐莲生懒懒地拢起青丝，披衣而起，点燃蜡烛，回眸玩笑道：“四十好几的人，还不赖嘛。”
    “多亏在徐大人家吃得好。”
    “你还是要去督察院告状，对不对？”
    宋泽默然片刻，从背后拥住他，没有正面回答：“念秋，不，莲生。你等着我，我欠你一桩承诺，我会还。”
    第21章 反贼
    正月十六深夜，宋泽不辞而别。
    翌日下午，徐莲生正与同僚喝茶闲叙，聊起过年期间各家的趣事，收到了什么好玩意儿。这时，有小道消息传到太仆寺，说一个陕西来的知县悄悄进京，闯入督察院，越过各地的监察御史，一口气参了几十个陕西官员，上至巡抚、布政使，下至多地的知县、县尉。
    一人笑道：“嘿，真会挑时候！眼看太后娘娘就要大寿，各部官员都在筹备寿礼，谁有空去查他的案子？”
    徐莲生也勉强扯起嘴角：“谁说不是呢。”
    当天傍晚，他去郑方杰府上探听消息，故作关心地问道：“听说有个陕西的知县进京乱告，没给大人添麻烦吧？”
    “你猜那人是谁？”郑方杰讥诮地笑了，“就是老赵自己举荐的那个宋泽！这么多年过去了，此人还是又臭又硬，冥顽不灵。”
    “那皇上的意思是……”
    “上上下下都在筹备太后的寿诞，皇上说没空理会他，由吏部派人将他押送回陕西，交给地方自己去查，无诏不得入京。”
    徐莲生心下一沉：宋泽就这样回去，他上头的各级官吏还不生吞活剥了他！
    “哦，大事化小，这样倒也好。已经出发了吗？”
    “明日一早启程。不说他了，还是太后寿诞的事要紧……”
    这夜，徐莲生彻夜未眠。城门刚开，他就让管家王福到西门外的长亭等候，好好打点解送宋泽的公差。
    王福回来后，他急忙询问：“有几个公差？面相是否凶恶？”
    “两名公差，面相倒还好，对宋知县也算彬彬有礼。”
    “但愿他一路不会吃苦。”他低头喃喃自语，又焦急地问：“家中还有多少现银？”
    “白银一千多两，还有金锭子二百多两。”
    徐莲生坐到书案旁，飞速研墨，边写信边道：“你全带着，再带上我的名帖和书信，跟厨子一块去趟陕西。路上快点，少歇息多赶路，一定要赶在宋泽前头。先去西安府，再去巩昌府。书信给巡抚赵清源，拿了回信后，去巩昌府打点宋知县的上级衙门。切记，就算是大牢里的小吏也别错过。”
    “明白。”
    “把家里过年时收到的补品、药材也都带着，路过商南县时，给县城里一位姓郭的郎中，他夫人病得很重。你一打听，就知道他住哪。辛苦你了，路上小心。”
    王福办事麻利，半个时辰内就带着厨子出发了。
    自此，徐莲生日日忧心，寝食难安。三月初，草木抽青，桃花开遍，终于把他盼了回来。
    王福和厨子都因连续赶路而消瘦许多，风尘仆仆。徐莲生迫不及待拆开王福递来的赵清源回信，登时如坠冰窟：“念秋贤弟，恕愚兄不能再留此人性命。待解送公差一到，我必杀之而后快，勿怪。”
    算算时间，宋泽也许早已身首异处了。
    见他脸色惨白，管家在一旁道：“老爷，我赶到西安府的时候，赵中丞也是刚刚接到京城来的消息，气得够呛。但是您也不用太忧心，也许宋知县到的时候，他气已经消了呢！西安府的大牢，还有巩昌府的各级衙门我都打点好了，宋知县无论在哪坐牢，都不会吃什么苦。”
    他脑中依旧一片空白，呆了半晌，问道：“陕西灾情如何？”
    “许多地方惨不忍睹，白骨铺地。赈灾的粥棚里，粥锅清可见底。天儿热起来后，恐怕要闹瘟疫。宋知县治下的县倒还好，别的县城……我看见有人在吃……吃人。”说完，管家捂住嘴干呕了一下。
    “对了，郭郎中和他夫人怎么样？”
    管家声音低了下去：“我到商南县时，郭夫人刚刚过世。两个孩子除了瘦一点，还算精神。”
    “翠娥……”徐莲生如遭雷击，仿佛有铁水灌进喉咙里，整个人从里到外都焦烂了。他这辈子最在乎的男人和女人，全都没了。没了。
    他哀鸣一声，捂住心口栽倒在地。
    卧病半月，他勉强打起精神，参加朝会。散朝后，他兜着圈子向吏部官员打听：那个进京告状的知县怎样了？负责解送的公差早已回来了吧？西安府是否有公文回函？
    对方却面带困惑地摇头：“公差至今未归。”
    又过了一个月，听说吏部的公差仍然没有回京。象征性地找了找之后，只得判定为失踪。或遇盗匪，或坠山崖，下落不明。
    宋泽杳无音信，他却松了口气。
    转眼已是盛夏，他终于得知宋泽的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚书奏报称：“接陕西都指挥使司急报，有人聚众谋反，祸首是失踪的伏羌知县宋泽。除此之外，还有他儿子宋和，一个张姓土匪，和一个郭姓郎中。据说，宋泽说服解送他的两名吏部公差一起谋反，几人辗转于西北，勾结灾民、乱民、土匪，宋泽那逆子在西北军中，还鼓动了百十来个官兵跟着造反。”
    宋泽谋反了？宋泽还活着！徐莲生不敢置信，极度的喜悦和担忧瞬间涨满心房，使他微微发抖。一个饱读圣贤书的榜眼，竟然会谋反……
    皇帝不以为意：“一个知县，一个郎中，再加上一个土匪，能纠结多少人？”
    “大约三、四万。”
    霎时间，朝堂之上一片哗然：“这么多……”
    兵部尚书道：“贼首曾任知县的伏羌县，所有男子全部随他造反，再加上各地灾民和土匪……声势如滚雪球一般。而且，他们手中竟有一笔银子，造反前在邻省秘密购置了许多马匹、军械、粮草。”
    “哪来的钱？”
    “恕臣不知。”
    徐莲生一怔，心如明镜——这一定是几年前，从赵清源那里讹诈来的五百两黄金。
    皇帝也犯了难：“这……诸卿有何良策？”
    兵部尚书道：“臣以为，反贼人数虽多，不过是乌合之众罢了。陕西都指挥使已经在平叛，陛下只需发出圣谕，着令三边总督配合，必能在短时间内将反贼一举歼灭。”
    “好，就这么办。”皇帝表情轻松了些，又沉下脸问：“这种人是怎么当上知县的，郑尚书？”
    郑方杰答道：“此人是章德十七年先帝钦点的榜眼，后涉嫌薛绍林纳贿一案被革职为民。前年，经陕西巡抚赵清源向吏部举荐重新起用，做了知县。”
    皇帝重重拍了下龙椅，怒斥道：“赵清源什么眼光！不，倒也不能这么说，毕竟是皇考点他做榜眼的……罚赵清源半年俸禄。”
    郑方杰又道：“陛下，反贼的岳父一家，现在山东济南府居住。”
    皇帝双目一亮，立即道：“抓，抓起来！全家槛送京师！”
    散了朝，徐莲生赶忙回家，吩咐管家速去济南府：“找到前太常寺少卿孙老太公一家，对他说贵婿在西北造反了，赶紧带着全家去乡下躲躲。”
    “明白。”
    王福也不多问，不消一刻就上了路。徐莲生出门目送，心想：这几个月辛苦他了。好好的管家，成了专门跑腿的。直到望不见管家的身影，他才惊觉，自己这算是私通逆贼吧。
    京城到济南府八百多里，王福快马加鞭，七天就跑了个来回，晒得黢黑。他前脚迈进大门，来不及喝水，便复命道：“老爷，放心吧！那孙老太公一家早就搬走了，不知去了哪儿！我猜，是宋知县起事前就考虑到了。”
    “是啊，我可真笨，他比我聪明多了。”徐莲生舒心地笑了。宋泽从何时起心生反意？由陕西旱情开始？还是结识张大宝之后？亦或是，从让儿子从军起？甚至是更早……
    也就只有他这样坚韧的人，才能做到将一个念头深埋心底多年，静观时变，顺势而为。
    第22章 钦差大人
    徐莲生所知有限，只能从兵部那似乎是报喜不报忧的捷报，和太仆寺管理的军马调动上略窥陕西的战情。
    很快，就起了内讧。陕西巡抚赵清源上疏称三边总督按兵不动，毫无平叛之意。后者则反过来参赵清源，不给大军供应粮草，贻误战机。赵清源又指责对方恶意囤积粮草，意图养贼自重。
    郑方杰一党全力支持赵清源，请求裁撤三边总督，兵权合归一处，由赵清源兼任总督，全力平叛。倒郑的清流则帮三边总督说话，请皇帝调赵清源回京。
    徐莲生混迹在群臣之中，在郑方杰递上眼神，需要自己开口时，便帮腔几句：“陛下，郑大人所言极是啊。”他不关心兵权在谁手里，只关心“逆贼”、“贼首”的死活。
    过年前，西北军中发生哗变，三边总督遇刺身亡。于此同时，多县农民揭竿而起，杀死县官，从各地投奔叛军主力。
    初春，一则又一则急报送到朝廷，起初是从陕西发出，后来叛乱席卷陕西全境，向邻省蔓延。其中最令人震惊的，当属山西巡抚的奏报：
    陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷尽快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
    湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
    江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
    “什么……赵清源被杀了……”
    “这可如何是好？”
    朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
    他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
    皇帝面带惶色，问道：“叛军为何要打湖广啊？”
    有人答：“陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。”
    “湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？”
    郑方杰站出来道：“陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。”
    此言一出，立即有人附和。商讨片刻，皇帝认为可以一试，问道：“诸卿哪个愿意为朕分忧，前去招安？”
    众人噤声，似乎都想起“被叛军一刀砍斩杀”的赵清源。
    “臣愿往，即日便可启程。”徐莲生高声道，见郑方杰对自己投来赞赏的目光。
    回家之后，他立即打点行装，携带招安圣旨，和管家、两个太仆寺的小吏动身。日夜兼程赶到河南与湖广交界时，得知湖广已经“沦陷”，溃军散逃至四川、江西，而这两省也是民变四起。这天下，已然大乱了。
    叛军的帅府，则设在荆州府知府衙门。
    踏入湖广地界，已是初夏。几人本以为眼前会是一片战火离乱，却见“叛军”治军极严，与民无犯，农民商贾照常生产经营，每户都有男丁参军。到了百姓口中，“叛军”成了“义军”，打听过后才知道，竟然已有四十万人之多。
    徐莲生的车马刚进荆州城，就被一个男子拦住。此人身长九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：“钦差大人，还记得我吗？哈哈哈！”
    “当然记得，这不是张首领吗？”
    “现在我可不是土匪了，我是张将军。宋大哥也不是宋知县了，而是宋元帅。”
    宋元帅……徐莲生掩唇一笑，问道：“张将军怎么知道我来了？”
    “你刚进湖广，就被我们的哨骑发现了。我本想瞧瞧这钦差是个什么德行，要是不顺眼，老子在城门口就砍了他！没想到是徐大人。你呢，还算是个人。多亏你做知府时关心民生，这次旱灾巩昌府才没饿死太多。”
    “烦请张将军带我去见宋……宋元帅，我这揣着圣旨呢！”
    “圣旨？揩腚正合适！给老子看看写的啥。”张大宝猛然伸手，吓了徐莲生一跳，复又哈哈大笑：“瞧你吓的，我才不稀罕。”
    前往帅府途中，徐莲生问：“张将军，陕西巡抚赵清源，是死在你手上吧？”
    “我倒是想剁了他，可宋大哥不让！我有个兄弟，就因为没管住裤裆里的玩意儿，把他府里一个丫头糟蹋了，结果被军法处置，丢了脑袋。我可不敢随便破坏军纪。”
    “可是……赵清源还是死了啊。”
    “对啊！宋大哥不让我们动他，却自己动手把他给砍了。”
    宋泽居然会亲手杀人？徐莲生目瞪口呆，只听张大宝接着说：“那狗官投降了，还把这些年贪的银子全吐出来，本来聊得挺好，宋大哥也答应不杀他。之后，他对宋大哥说了一句：‘那就好，尊驾别忘了，是谁让你从刑部大牢活着出来的。’然后，宋大哥一声不吭，脸上一点表情都没有，夺过我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子里的血，喷了满地。”
    “啊？！”
    张大宝无所谓地耸耸肩：“那姓赵的也真够笨，宋大哥可是奔着皇位去的，肯定要面子的嘛！不过我没想到，他也有这么冲动的时候，都不太像他了。”
    徐莲生打个寒战，脑海中血红一片，尽是宋泽砍了赵清源的场面，仍然不敢相信。到了荆州府衙，他换好官服，手持圣旨及钦差印信，威仪万千。
    大堂外，一个传令官阻拦道：“元帅正升帐议事，钦差在此稍候。”
    他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋泽还是老样子，一身朴素的布衣。左侧颧骨处添了道浅浅的刀疤，看来曾身先士卒，温润的书卷气中多了分沧桑和狠戾。郭郎中不在，其余的人除了张大宝，他全都不认识。
    不，其中有个一身戎装、神似宋泽的年轻人，他认识。是核桃。核桃也认出了他，轻轻勾起嘴角，恣肆而张扬。
    “诸位，在下太仆寺少卿徐念秋，有礼了。”徐莲生从匣中取出招安圣旨，开始宣读，“皇上有旨——”
    没人下跪接旨，全都不屑地乜着他。
    宋泽笑着摆摆手：“徐大人，别念了，收起来吧。我这些部下，一大半都是穷苦人家出身，不通文墨。你简单说说，越简单越好。”
    “唔……好吧。皇上不忍百姓遭受战乱之苦，想招安诸位豪杰义士，封王拜将。皇上还有意册封宋元帅为异姓亲王，世袭罔替。”
    “我以为这不是招安，而是讲和。”核桃冷笑一声，朗声道，“徐世叔，你回去告诉狗皇帝，要想讲和也容易，他退位让贤——”
    宋泽淡淡地瞥了儿子一眼，后者立即住嘴。
    “徐大人，太仆寺少卿是几品的官？都管什么？”不知为何，宋泽忽然明知故问。
    徐莲生答道：“四品，管宫中车马、兵部军马及天下马政。”
    “朝廷派管马的四品官员来讲和，依我看诚意不足，诸位以为呢？”
    “可不！”“瞧不起人！”众人粗声粗气地附和。
    “我听说，皇帝的亲娘舅是吏部尚书，加太子太师。若想彰显诚意，就该把亲娘舅派来讲和才对。”宋泽深深地望过来，又漫不经心地下了命令，“这样吧，让钦差的随从回京禀报，请郑大人过来详谈招安之事。安排钦差歇息，夜里设宴款待。”
    徐莲生浑身一震，空前的期待和喜悦从五脏六腑狂涌而出。那老家伙来了，恐怕就回不去了。
    第23章 夜谈
    徐莲生和管家王福，住进府衙角落一处小院。就算那两个回京复命的小吏脚程再快，等到郑方杰来到荆州府，至少也要五六十日之后了。
    帅府中，绝大多数人都对徐莲生心怀敌意。他放好行装，出去转了一圈，就收获了无数白眼。在他们眼中，他是冠冕堂皇的狗官。但徐莲生相信，若有机会，他们中的一小部分，也会成为狗官。
    晚宴时，依旧不见郭郎中。徐莲生想跟宋泽说说话，后者却对他十分冷漠，把他晾在一旁。他很快明白，假如宋泽跟前来招安的钦差走得近，下面的人必然心生芥蒂。
    那些莽汉粗言粗语地跟他开玩笑，问他家里有几房小妾，太仆寺少卿有多少油水，张大宝倒是很维护他：“你们别乱问，这位徐大人还是不错的！我见过的狗官里，只有他还像个人样。”
    他对谁都陪着笑，拱手道：“多谢张将军夸奖。”
    “话说回来，徐大人，你还没娶媳妇呢？”张大宝转过头来悄声打听，“该不会，不举？”
    “举得起来，我只是对延续香火没兴趣罢了。”
    “啥，没兴趣？真稀罕！”张大宝嘀咕着，找别人喝酒去了。
    筵席散去，核桃叫住徐莲生，环顾四周后低声道：“徐世叔，我爹说三更找你叙旧，叫你给他留门。”
    “好，你郭世伯呢？”
    “他病得厉害，醒着的时候不多。走，我带你去看他。”
    核桃大步流星地走在前头带路，一身黑色劲装，英姿勃发。挺拔的脊背和宽阔的肩膀，都是他爹的模样。
    徐莲生得小跑才能跟得上，气喘吁吁地感慨道：“宋少帅，你跟你爹年轻时真像！不过，他那时是个书生。”
    “就是这里。”
    核桃停在一处幽静的小院前，婢女迎出来，说郭将军刚醒，喝了点稀粥，正和儿女说话。核桃道：“徐世叔，你进去吧，我还有事，就不陪同了。记得哦，三更，留门。”
    徐莲生点点头，绕过婢女，直奔正房。药味浓重，郭郎中倚在床头，低声与儿女聊天。见他来了，眼中迸出讶异与惊喜，连苍白的脸色都瞬间红润起来。
    “我知道有钦差要来，却不知道是你。”郭郎中挣扎着坐直了些，对儿女道：“这是徐世叔，你们小的时候，他还抱过你们呢！”
    “徐世叔。”怀瑾和怀瑜恭敬地行礼，他们已经十来岁了，脸蛋儿清秀圆润，像翠娥。
    郭郎中叫他们出去玩，有气无力地笑了笑：“我常吹嘘自己医术过人，可老婆生病了，我治不好；自己病了，还是治不好。”
    徐莲生握住他的手，关切地问：“郭大哥，你感觉怎样？”
    “我脑子里有个什么东西，有时头痛欲裂，有时又昏睡不起。最近五内如焚，四肢也使不上力气，应该快要完蛋了。”
    “你好好养病，别想太多。”
    “没什么，假如你爱的人走在你前头，那死亡就不可怕，甚至于有点期待。翠娥死了之后，我这心就碎成药渣渣了，吃饭喝水都是苦的。只是，放心不下两个孩子。”
    “有宋大哥呢。”
    郭郎中苦笑着摇摇头：“大家都知道，赵清源不该杀。一个活着的朝廷大员，比死了的有用。大家也都知道，他冲动了。可没人敢说他错了，他自己也知错却不认错。从那天起，我就知道，这天下迟早是他的。江浙和两广那几个称王称霸的，根本不是对手。
    我做过太医，后宫的尔虞我诈，你根本想象不到……老宋就一个儿子，要是再多出来一个，你想想看，将来会引出多少事。我不敢把孩子托付给他，我宁愿他们去种地。”
    徐莲生心里一悚，深知他说得没错，却还是安慰道：“你胡思乱想什么呢！”
    “既然现在见到了你，我就把他们托付给你吧。将来天下太平，你带着他们，安生度日。”
    徐莲生犹疑不定，迎上郭郎中迫切的目光，用力点了点头：“好，我答应你。”
    离开时，两个孩子正在院中追逐嬉戏。他想跟他们聊聊天，可看见他们拘谨而警惕的眼神，只好作罢。
    回到房间，刚想插好门闩，想起宋泽叫他留门。他笑着喃喃自语：“哼，谁让你冷落我，你自己想办法进来吧！”随后还是上了闩。
    三更时分，夏虫低鸣声中，房门传来轻微异响。徐莲生机敏地撑起身子，又故作没听见，躺下装睡，还发出如雷的鼾声。
    门外的人低声唤道：“莲生，开门。”片刻之后，窗户吱呀一声，有人翻窗而入。鬼鬼祟祟的脚步声逼近，他忍住笑意，闭着眼继续打鼾。
    脚步声停在床边，防蚊的帐幔倏地分开，钻进一道黑影，紧紧地搂住了他，低声说道：“一年半不见，没想到你添了打鼾的毛病，像只小猪。”
    “你是何人？竟敢擅自爬到钦差的床上来！”徐莲生先是推拒，随即扑哧一笑，让自己更深的陷进男人怀里。
    颠鸾倒凤，感觉才过了一炷香的工夫，更夫已敲响四更。
    一条蒙着细汗的白皙手臂搭在床沿，手指抓着帐幔，忽松忽紧。终于，在一阵死命地绞紧后，脱力地垂了下去。
    “这两年不常活动，老胳膊老腿的，经不起折腾了。”徐莲生喘着气，抓过散在一旁的衣服，擦拭颈间的汗水，又帮仍然压在他身上的男人擦汗，“认识你的时候，我才十三。如今，都三十九了，刚好翻了两番。”
    “有什么寓意吗？”
    “没什么寓意，只是想说时间过得真快。假如我姐还活着，没准已经当奶奶了。”想到姐姐，他又想起仇人，“你为什么要郑方杰来招安？你是不是想……趁机杀了他？”
    “我答应帮你报仇，就绝对不会食言。只是，现在还不是时候，他活着比死了更有价值。”宋泽慢慢躺下，轻触着他鬓角被汗浸湿的发丝。
    “那赵清源呢？他也是活着比死了更有价值，你为什么要杀他？”
    宋泽笑了笑：“你猜。”
    “因为他为政不力，自他而下，层层贪剥，致使灾年饿殍遍野。”
    “不是。”
    “因为杀他可以激发义军士气，杀了朝廷大员，就再无退路可言，只能一往无前。”
    “我振奋军心，从不靠屠戮。”
    “因为当年户部冤案他是主审。”
    “奉命不差。他是主审，可背后是皇命，这事怪不到他头上。”
    “那……我就不知道了。”
    “我本不想告诉你，怕你觉得难堪。”宋泽长长地叹了一声，忽而咬牙切齿，声音冷如冰锥，“因为我醒着，非常清醒。”
    “什么？”徐莲生浑身的肌肉都绷紧了。
    “那时候，在刑部大牢里，我醒着。我听见你引诱他，低声下气地哀求他饶你一命，也饶我一命。”
    徐莲生猛地翻身，背朝着男人，难堪和羞耻感一齐涌上心头，颤声道：“你别说了，丢死人了……”
    “我杀他，没什么拿得出手的理由，纯属是因公废私，发泄私愤。若我成就一番功业，史官或许会写道，我是因为有诸多考量，深思熟虑后，才选择斩杀赵清源。其实，只是因为你而已。”
    “你还真是君子报仇，十年不晚。”
    “本来，我已经打定了主意宁折不弯，就算粉身碎骨，也绝不认罪。”宋泽从背后紧紧拥住他，“可你已经做到那个地步，我忽然就不想死了。当时，我是既鄙视你，又佩服你。我也鄙视我自己，拼命去找苟活的借口。”
    待情绪缓和，徐莲生道：“那你找了什么借口？”
    宋泽坦然道：“没找到借口。我认清了自己，我就是想活着而已。”
    “宋大哥，愚弟有二问。”
    “你问。”
    “你心里，何时有了起义的念头？”
    “从京城回陕西的路上。只是微小的一闪念罢了，可它像颗种子，越钻越深。”
    他又问：“那你心里，又是何时有我的？”
    “也是那时候。只有一丝感觉，在我心里飘来飘去，很浅很淡，连我自己也抓不住，想不透。想透了，又不敢挑明。几次试探，你都没有回应，唉……你呢？”
    徐莲生轻轻一笑：“在我还不懂情为何物时，你就在我心里头了。说不上来为什么，大概因为，你就像理想中的我吧。”
    久别重逢，二人依偎着聊到天色将明。宋泽起身道：“你一路车马劳顿，先歇几天，再好好逛一逛荆州。我在整顿兵马，从四川和江西赶来参军的百姓源源不断，郑方杰来之前，我们有很多时间。”
    “你刚才胡来的时候，怎么不想着我车马劳顿？”
    “我想，反正你已经颠簸许多天了，不差这半宿。”
    徐莲生看着他走向房门的背影，忽然轻声问：“你真的想当皇帝？”
    挺拔的身形微微一滞，却没有回头：“无论我想不想，都由不得我了。我既迈出这一步，就已经预支了所有人的期望。核桃想当储君，心腹想封妻荫子，将士们想有个清平盛世、安居乐业。何况江山易改，天下本就该能者、贤者居之。”
    “你早就想起事，又何必跑到京城告状？”
    “我说过，是我县里的百姓要我去。我若不跑一趟，绝了他们对朝廷的最后一丝期盼，他们怎么肯死心塌地跟着我？现在，我最忠心得力的亲信，全都出自伏羌县。”宋泽朗声说道，忽然压低声音，柔情万种，“另一个原因是，我真的很想见见你。”
    徐莲生怔怔地望着这道背影，黯淡天光勾勒出隐隐的帝王之气。郭郎中说得没错，这天下非他莫属。
    论惨，自己比谁都惨，又心怀仇恨。可却从没想过跳出朝廷，然后推翻它。相反，自己毕生都在钻营，试图融入早已腐朽的官场，用既定的规则去报仇雪恨。
    能想通这一点的人本就不多，想通了又敢为天下先，就更屈指可数。
    第24章 故里
    之后的几天，徐莲生在荆州四处闲逛，吃了很多鱼，时而去看看郭郎中。
    荆州盛产鲜鱼，鱼糕是驰名天下的名肴，雪白细腻，入口鲜香滑嫩，堪称吃鱼不见鱼的典范。
    鱼杂火锅也极为鲜美，还有用鳖裙和嫩冬瓜烹制的冬瓜鳖裙羹，据说源于《楚辞.招魂》记载中的“胹鄨”。他头一次尝，和管家一起喝了个干净，夜里丹田燥热，才想起来这菜有壮阳功效。
    暗夜中，房门“吱呀”一声，是能帮他祛火的人溜进来了。共赴巫山后，他依在宋泽胸口，说道：“宋大哥，我想回老家看看。”
    “现在浙江也是民变四起，有点危险。”
    “反正闲着没事干，你身边的人也不待见我。我和管家扮做百姓，不会有人注意。不然恐怕将来民变越闹越厉害，再也回不去了。唯一有交情的同乡，还被你杀了。”
    宋泽轻哼一声，带着醋意。沉吟半晌，才道：“那我跟你一起去，带着张大宝。他可有万夫难当之勇，连灾年都不见瘦下来。”
    “起义前，你是怎么找到他的？还是说，你们一直都有往来？”
    “敲诈赵清源后，他带着手下跑去了边疆一带，你当知府时，我们通过书信。他说我脑袋比他好使，邀我入伙，我同意了，但告诉他要先等着。”
    “哼，你什么都不告诉我。”徐莲生低声埋怨。
    “本来想说，可你执意回京任职，我不敢告诉你。你走后，我想要去找张大宝，谁知你给我弄了个知县的差事。不过也好，在其位谋其政，如今全县老少都是我的亲兵。”
    “时来天地皆同力，远去英雄不自由。”徐莲生感慨，“时运来了，天地都对你鼎力相助。前几天，郭大哥对我说，从我们找他治腿的时候，他就看出你绝非常人。”
    宋泽笑道：“用现在去倒推过去，不可取。这两天待我把手头的事安排好，就陪你回乡。”
    两日后，徐莲生和管家在城外与宋泽他们汇合，几人扮做百姓，经过广西进入浙江。一路上，遇见许多往湖广赶路的流民，因为他们听说“湖广的起义军最仁义”。
    徐莲生的家乡，是钱塘江支流兰江江畔的一座小城，此时已经被一伙起义军占领，但百姓身上的赋税较从前更重。
    几人在客栈住下，徐莲生迫不及待地拉着宋泽，在县城里闲逛起来，王福和张大宝识趣地远远跟着。养父母去世后，他已经十几年不曾踏足故土，街巷市集，物是人非。
    忽然，他驻足四顾，对宋泽道：“就是这，我们就是在这里遇见的，你说我是个滑头。”
    “哈，我说过吗？”
    他又来到不算广阔的湖边，走上拱桥。夏风习习，粉白的荷花柔媚招摇，还不到采莲的时候。他神情黯淡下来，说道：“我娘很早就死了。我姐姐命苦，从我记事起，她就在不停地干活。她才比我大两岁，却要一边照看我，一边做饭、洗衣、做零工……我总是能梦见，她蹲在湖边洗衣服，回头笑着帮我擦鼻涕的样子。你还记得，她叫什么吗？”
    “当然记得，”宋泽将手搭在他肩上，声音轻柔，“她叫秋娣。”
    “她那短短的一辈子里，一天都没为自己活过，连名字都是为了我而取的。她叫秋娣，意思是求弟。我叫莲生，没什么美好的寓意，意思就是终于有了个男孩，要连着生。”
    “原来是连着生儿子的意思？”宋泽哑然失笑，无奈地摇摇头，“我一直以为，是因为你生在夏天，皮肤又白里透粉，像从荷花瓣里长出来的孩子，才叫莲生。”
    被夸肤白，徐莲生想起那几次鱼水之欢，羞赧一笑，随后淡而决绝地道：“听说我姐姐前面，还有两个姐姐，来娣和迎娣，全都夭折了。我爹指望我传宗接代，可我偏不。我就要孤零零地活着，让他断子绝孙。”
    “你不孤单，还有我呢。”
    “将来你得了江山，你就是全天下人的，不是我的。”
    “一半给天下人分，一半给你。”
    “不，我要三七分。”
    “好。”宋泽爽快地说道。
    “我不贪心。我三，天下人七就好了。”
    “大哥！”张大宝吭哧吭哧地跑过来，风风火火地对宋泽说道，“刚才我和徐大人的管家在街上瞎走，有人给我算了一命，说我将来位极人臣，但不得善终。你肯定会让我善终的，对吧？
    宋泽笑着问：“那算命的可有破解之法？”
    “有，但要花银子，我没给。”
    “这样的不用信，假的。给银子也破解不了的，才是真的。”
    张大宝发出粗犷的笑声。徐莲生看得出，他对宋泽极为敬仰，帅府中的其他人亦然。宋泽就是有这样的魅力，会把身边的一切牢牢吸引过去，徐莲生甚至都不想回京城了。
    停留数日，踏上归程。回到荆州府几天后，郑方杰作为钦差走进帅府，宣读圣旨时照旧无人跪地接旨，全都冷冷地瞥着他。
    徐莲生陪在他身侧，小声道：“郑大人，他们就是这副目无圣上的样子，别跟他们一般见识。”
    郑方杰不慌不忙地坐下，看向宋泽，老成地笑道：“老夫已年过六旬，本不宜远行，但为展现朝廷招安的诚意，还是来了。这一路舟车劳顿，骨头都要散架子了。尊驾驻军湖广，只要朝廷从四川、广西同时出兵，再断了你回陕西的退路，你将腹背受敌。可皇上不愿生灵涂炭——”
    “皇上要是能这样做，早就做了。”宋泽淡淡地打断，“我就是要在这，等着那些激愤的百姓揭竿而起前来投奔，四川和广西很快将不攻自破。”
    郑方杰讪笑一声，又道：“我听闻宋元帅做知县时爱民如子，如今天下大乱，战祸四起，百姓流离失所。难道，这就是尊驾平生所愿？”
    “太平盛世是有代价的，一时离乱，总好过几代受苦。待我攻入京城，依旧爱民如子。”
    郑方杰冷然道：“你要朝廷拿出诚意，老夫便赶来了。那阁下的诚意，就是和老夫打嘴仗喽？”
    宋泽上身前倾，静静地盯了他片刻，忽然换上笑意：“瞧郑大人说的，我当然有诚意。你远道而来，先好好休息。招安之事，我们明日再谈。”
    翌日，宋泽和郑方杰的密谈持续了数个时辰，由早到晚。徐莲生不知他们谈了什么，只能从郑方杰极为复杂的表情来猜测：“郑大人，难道他还是不愿归顺朝廷？”
    “是啊，唉……没谈拢。”
    徐莲生暗自松了口气，他就知道，宋泽绝不会接受招安。他又问：“那我们该如何向皇上复命？”
    “还能怎么办，贼首冥顽不灵，我们如实回奏就是。”
    “那我们何时启程回京？”
    “再待几日也不迟。”
    徐莲生以为郑方杰要继续招安，谁知接下来的几天，这个老家伙居然直接宿在青楼，还派亲信来邀他同去。
    他强忍恶心，笑着婉拒：“迎春阁？唉，我这几日身上乏力，恕不能奉陪了。郑大人还真是老当益壮，艳福不浅。”
    “那是，我家老爷每日都进补呢。年轻的时候，还弄死过好几个小丫头。”
    徐莲生猛地攥紧拳头，咬住下唇，心头恨意激涌，周身如热油烹炸。
    “既然徐大人不肯赏光，那小人就不叨扰了。”亲信轻快地说着，仿佛方才提到的几条性命，只是路旁猫狗。
    “好，替我向郑大人问安。”徐莲生僵硬地笑笑，随手给了赏银。将此人打发走后，他发疯般四处翻找，终于在抽屉里找到一把银亮的女红剪刀，冷芒四射。
    理智荡然无存，有只巨拳，在一下下痛击着他的心，催促着他立即手刃仇人。这二十几年，自己迂回求索，庸庸碌碌，都在干些什么？究竟还要等到什么时候？
    现在是最好的时机，捅死郑方杰，然后留在宋泽身边，皇帝也奈何不了他。只是，只是苦了家里的婢女和厨子，恐怕要受牵连……顾不得那么多了！
    他用一块手帕裹住剪刀，揣进怀里。外头天色已暗，他径自出了帅府，向路人打听迎春阁的所在。
    “老爷，您怀里揣着什么呢？这是要干什么去？”管家王福紧紧追随在后，“天快黑了，咱们人生地不熟，还是别在外头逛了。”
    “我去妓院散散心，别跟着我。”徐莲生冷着脸，目不斜视地疾步而行。
    “您从来都不爱好这个啊——”
    “别跟着我！”他横眉立目，厉声喝退王福。
    片刻之后，他在迎春阁前驻足。举目望去，只见灯火通明，满楼红袖招。他摸了摸怀里的剪刀，等一下，他要在这片温柔乡里，把仇人开膛破肚。那老家伙不是好色吗，命丧女人堆，也算死得其所……
    “爷，头回来吗？”一个姑娘施施然迎过来，含羞带怯，柔荑牵住他的衣袖。
    “我和一位姓郑的客官是一起的，有劳你带我去找他。”他往姑娘手里塞了块碎银子，正要跟她进门，被人猛然从后面拽住。
    “你可真行啊莲生，敢背着我喝花酒。”
    “你怎么来了……”他愕然地看着宋泽，随即讪讪地拂开姑娘的手，引得人家娇哼一声，丢来个白眼。
    （PS：地图基本上是参照的明代，那时全国分为十三个省，比如现在的甘肃、陕西在当时都是陕西。这几天就完结了噢。）
    第25章 兵临城下
    “你管家很聪明，跑来找我，说你不太对劲，我就来看看。一路跑着来的，哎呦……腿好疼。”宋泽踉跄了一下，显得很刻意。
    徐莲生脸上浮起淡淡的笑意，只是转瞬即逝。二人沿街慢慢走着，他从怀里掏出剪刀，在夜色中审视着它。
    “你想杀了郑方杰，是吗？”宋泽问道。
    “刚才，我脑子里面很乱，特别乱。我忘了，他对你还有用，你说过他活着比死了更有价值。”
    “我还说过，我欠你的承诺一定会还。”宋泽笑着夺过他手中的利器把玩，“拿把剪子来杀人，你还真是可爱，应该去后厨借把菜刀才对。”
    “你和郑方杰谈了什么？如果没谈成招安的事，为什么还谈了那么久？”
    “以后你就会知道了。”
    “为什么不现在告诉我？”
    宋泽脸上闪过高深莫测的微笑，转悠着剪刀说道：“现在还不是时候。”
    “我不想回京城了，你……你干脆把我扣下当人质吧！”徐莲生停下脚步，急切地拉住他的手摇晃。
    宋泽笑着摇头：“我扣下一个管马政的太仆寺少卿，逻辑上说不通啊。你放心，长则三年短则一年，我就能打到京城。你安心生活，别干冲动的事。”
    几日后，徐莲生和郑方杰一起，坐进了回京的马车。郭郎中牵着儿女，拖着病体前来相送，远远地朝他点头，似乎在告诉他，别忘了自己的托付。
    官道烟尘滚滚，旌旗猎猎，他回望骑在马上的宋泽，又看看身边越发衰老的仇人。他这大半辈子，所有的爱和恨，全都耗在这两个男人身上了。
    回到京城，郑方杰病了一场。徐莲生日日到郑府问安，祈祷仇人千万别轻易撒手人寰。
    几天后，郑方杰把朋党召集到府中，徐莲生这才知道，原来他是装病。因为皇帝不满招安未成，朝中倒郑的清流又借机使绊子弹劾他，他只好避避风头。不过，他姐姐，太后娘娘倒是真的病了。
    寒来暑往，在徐宅檐下落户的燕子来来回回，不知不觉就是两年。
    徐莲生从兵部一则又一则的战报中得知，“叛军”已经涤荡收编了长江以南的全部小军阀，河南、山东旦夕不保，京师岌岌可危。
    宫中传出消息，太后病危。再有消息，已经崩逝了。治丧期间，当郑方杰又一次开始装病时，管家告诉徐莲生：“米面价钱翻了好几番，我已经囤了不少。过段时间，恐怕还会再涨价。”
    他向来不过问这些杂七杂八的琐事，先是愣了一会儿，随即感叹：“是啊，当然变贵了。河南、山东都在打仗，许多粮道都被截断了。”
    京城的粮价越来越高，终于有一天，市面上的粮食买卖开始受到管制——起义军兵临城下，只围不攻，粮运不进来。
    早朝时，殿上一片肃穆。群臣面带哀戚，垂首而立，皇帝双目无神地瘫在龙椅里。太后死了，以他那耽于玩乐的头脑，根本无从应对眼前的局面。
    有人提议：“由禁军护着皇上，从叛军薄弱之处撕开一道口子，向北移驾。”
    也有人说：“城高墙坚，储粮充沛，城内又备有大量滚石檑木、火油箭矢，不如死守。一旦内城失陷，我等愿与皇上同生死、共进退。”
    我可不愿意。徐莲生垂眸盯着身上的丧服，如此想道。
    还有人写了一篇讨贼檄文，洋洋洒洒地大骂宋泽一通，说已经让家丁抄写数份，送出城去了。
    散朝回家后，郑府来人，请徐莲生去作客。他去了之后，见包括郑方杰之子在内的不少同僚都在，兵部侍郎也来了，全是郑方杰在京的朋党。互相问候过后，郑方杰开门见山：“不用我说，诸位都是明白人，应该都能看出，本朝大势已去了。”
    没人接茬，郑方杰又道：“干脆，我跟大家掏心窝子吧。两年前我去湖广招安，宋元帅曾说，待他攻到京师，只要我们劝皇上主动让贤，开城献降，一切礼遇如前。至于皇上，就安心当个闲散王爷。昨天夜里，他又派人潜入我府中，送来书信，提出里应外合，不知各位怎么看？”
    徐莲生心头突的一跳。原来，郑方杰活着的用处在这里。只有郑方杰，才能鼓动这些朋党倒戈，避免一场攻城惨战。
    见还是没人敢说话，他主动拱火，朗声道：“郑大人肯把这些告诉我们，足见对我等的信任，下官真是感激不尽。”
    兵部侍郎反驳：“食君之禄，忠君之事，担君之忧……怎能做出这等让后人蒙羞的勾当。”
    “难道我就不懂这些吗？皇上还是我外甥呢！”郑方杰捶着心口，似乎痛心疾首，“可投降也有个先来后到，万一那些自诩清流的腐儒，赶在我们前面倒戈，得了势再反过来咬我们一口，诸位打算怎么办？你们哪个是两袖清风？哪个不怕死？更何况，太后不在了，皇上对我，已经生分了许多。”
    众人先是沉默，又七嘴八舌地议论开来。有人略带揶揄地问：“可是，劝皇上退位，谁敢开这个口？还不是刚说完就被治罪？你敢吗，郑大人？”
    徐莲生又拱火：“无论谁开口，都会脑袋搬家。退位让贤，开城献降，又不是一定要按照顺序来。”
    “徐大人所言不错，”郑方杰显然正有此意，连连点头，“我们先迎叛军，不，义军进城，再联名上疏，劝皇上退位。”
    徐莲生环视一周，又道：“我有个提议。为保险起见，避免走漏风声，应该先拟好劝退的奏疏，诸位签上名字再回家。”
    有跟他不睦的人阴阳怪气地说道：“徐大人似乎格外着急啊？”
    “我只是考虑周全罢了。”
    “当初招安，是徐大人先去的，那个宋元帅该不会也对你有什么承诺吧？”
    徐莲生淡淡白了那人一眼，慢悠悠地道：“有承诺啊，我们还同床共枕了呢。”
    郑方杰道：“行了，都什么时候了，还互相说风凉话。”
    把所有人拴在一条船上，这个主意被郑方杰采纳了。众人拟好奏疏，又破釜沉舟般轮流签下名字之后，多少都摆脱了道德的束缚，开始商议献降的细节。
    既然兵部负责京城防务，这个重担自然落在兵部侍郎的头上。迟则生变，几日之后的深夜，全城百姓尚在睡梦中时，外城、内城城门大开，早已接到消息的义军鱼贯而入，两个时辰的激战后，禁军尽数纳降。
    城内各处燃起火把，徐宅的仆人们透过门缝惊恐地向外张望。见徐莲生也过来了，两个婢女压低声音，惶恐地道：“老爷！叛军进城了！我、我听说，他们每攻破一城，都要屠城三日！”
    他淡淡地安慰：“别怕，那都是朝廷放出的谣言。”
    门外，有刚刚获胜的将士在传话：“一级一级传下去，有敢闯入百姓家中惊扰、奸淫掳掠者，就地问斩！”
    徐莲生道：“都去睡吧，我与郑大人他们有约，要赶在早朝前入宫面圣。”
    “您还是别出去了，太危险。”
    “放心，我为官多年，别的没学到，最会明哲保身。”
    第26章 君临天下
    徐莲生同郑方杰等人一道进了宫，早已被买通的太监带着他们，径直来到某妃嫔的寝宫，恭敬地道：“郑大人，皇上就宿在这。”
    在门外值守的宫女见来了这么多大臣，急忙进去通报。隐约的责骂声传来，片刻后，宫女跑出来道：“各位大人，皇上说有事早朝再议。”
    “十万火急，等不到早朝了。”郑方杰手一扬，推开宫女，带头擅自闯入。
    皇帝裹着睡袍，睡眼惺忪地坐在桌旁饮茶，先是责备他们不该擅闯后宫，接着问道：“诸位爱卿何事啊？”
    “陛下，外城、内城已全部失陷了。”郑方杰道。
    皇帝登时吓得睡意全无：“什么？！叛军打进来了！”
    郑方杰上前呈上奏疏，又退回同僚身旁，沉声道：“臣等联名上疏，请陛下顺应天命，以保全皇室的尊严和体面。”
    皇帝展开奏疏，念出声：“桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也……什么意思？竟将朕比作桀纣？朕虽然没有作为，但也不至于这么糟吧？”
    “陛下，如今天命在敌不在你。”
    皇帝怔怔地看着他们，怒喝道：“你们这是要逼宫？郑方杰，你可是朕的舅舅！”
    郑方杰的老脸毫不改色：“正因如此，我才要为陛下的周全做考虑。与其被动逊位，不如主动让贤。”
    “来人，御林军呢？把这些逆臣贼子全抓起来！”
    皇帝嚎了片刻，可惜今夜值守的御林军也被买通，不愿再为他效命。徐莲生冷眼旁观这场逼宫闹剧，忽然陷入巨大的迷茫之中，生出辞官之念。
    事到如今，郑方杰死或不死，已经全然不受他的控制了。曾经，他或许还能借清流之手，扳倒郑方杰。而现在，乾坤易主，他什么都做不了。
    宋泽一定不会杀郑方杰，一定不会。新君初临天下，还要靠老臣来制衡他人，宋泽那样聪明的人，不会自我掣肘。况且，介时他们不仅是朋友、情人，更是君臣。为人臣者，怎能开口要求君主履行曾经的承诺？
    几日后，皇帝先下罪己诏，又下退位诏，顺天命、应民心，将帝位禅让于义军元帅宋泽。
    尽管昏君无道，表面功夫还是要做足。舜三辞乃受尧之位，禹三辞乃受舜之位，宋泽效仿尧舜禹，三辞三让后登坛告祭，受玉玺即位。开国改元，追封亡妻为皇后，册立长子宋和为太子。
    当天，一个叫郭权的，曾在刑部任职的京官携家眷饮鸩自尽。因为多年前新皇入狱过堂时，被他折磨得很惨，腿都断了。
    逊帝则做回睿王，搬去京城附近的县城，无诏不得远行。
    宋泽岳父全家一直躲在山东乡下，如今女婿不再是反贼，一家人又风风光光地搬回济南府，听说知府亲自登门帮忙洒扫庭院、置办新家具。
    郭郎中留下的一双儿女，到底还是被宋泽收为义子义女，成了王爷和公主。
    徐莲生没猜错，宋泽真的没杀郑方杰。仇人不但继续当着吏部尚书，还封了侯。他虽然能够理解，但难免心灰意冷，称病不出，闭门谢客。终于，在宋泽登基一个多月后的夏末时分，递了辞官的折子，请求归乡养病。
    递上辞呈的翌日，他正闲在家里，喝着消暑的绿豆莲子汤。忽然，两个婢女跑进来，一个先道：“老爷，快躺下，宋知县来了！”
    另一个慌忙去捂她的嘴：“什么知县，那是皇上！”
    “哎呦我忘了，上回他来，还是知县呢。”
    徐莲生急忙放下碗，用手指头蘸了点水掸在额头，假装成虚汗。随后一溜烟上床躺平，双目紧闭，气若游丝。
    有双重脚步声接近，停在床前。宋泽的声音在头顶响起：“薛太医，你给他瞧瞧。”
    老太医搭上他的脉，又翻开他的眼皮，沉吟良久后，说道：“陛下，徐大人脉搏强劲有力，身强体健，似乎……无需医治。”
    “你退下吧。”
    老太医应了一声，退出房间。
    徐莲生将眼皮掀开一条缝，偷眼瞥着宋泽。自从这个男人做了皇帝，他们还没正经八百地说过话呢。
    出了宫，宋泽还是一身布衣，根本不像个帝王。到了天命之年，这两年又四方征战，缺乏休息，两鬓已爬上霜色。
    他又把眼闭紧，随即感到额上一烫，有两片唇印了上来，舐去他的“虚汗”。
    “看来你病得不轻，连出汗都是甜的。”
    他悠悠转醒，故作慌张地下了床，边跪拜边道：“臣徐念秋叩见皇上，未曾迎驾，望皇上恕罪。”
    宋泽扶起他，似笑非笑地道：“朕不主动找你，你就也躲着朕？多大的人了，居然装病？还要辞官？”
    “病是假的，想辞官却是真的。”徐莲生诺诺地答道。
    “你对朕很失望，是吗？”宋泽轻声问道。
    “臣不敢。”
    “那你为什么要辞官？”
    “恕臣直言，我再也受不了和郑方杰同朝为官。”徐莲生抬眼直视着这个刚刚君临天下的男人，逐渐提高声音，“我明白，他用处很大，你要靠他去制衡那些心里不服你的人。我不会要求你杀了他，只求你恩准我远离京城，眼不见为净。
    这些年，我已经成了我儿时最厌恶的那种人，道貌岸然、冠冕堂皇，我在这个官场熬得快烂了！我不能既丢了报仇的机会，又丢了我自己！臣已年过不惑，只想安安静静终老于市井。”
    宋泽面色平静，轻轻吐出三个字：“朕不准。”
    “那请皇上随便把我贬到什么地方，去当个知县吧。”
    宋泽叹了一声气，牵过他的手，捂在双手掌心，像呵护一只受伤的麻雀。接着缓缓说道：“陕西旱灾为什么会死那么多人？你姐姐沉冤难雪，根源在哪？只因为郑方杰有权势？
    不，整个朝廷从根本上烂掉了，自上而下，成体系的贪墨、结党营私，百弊丛生。你姐姐秋娣不是一个人，而是千千万万个人。像你一样心怀仇恨的人数不胜数，否则朕怎么可能一举成事？”
    徐莲生点头：“我知道。”
    “你以为，一切都结束了？其实，斗争才刚刚开始而已。朕给你讲讲，你闭门谢客这些天，都发生了什么吧。各地民变尚未彻底平息，后来者蠢蠢欲动。写檄文骂朕的大臣带着全家自尽了，很可惜。朕带来的人，与旧臣不睦，明争暗斗。当然了，和睦才有鬼。”
    “那你想怎么办？”
    “朕想在有生之年自上而下彻底肃清吏治，扫清积弊，还天下一个太平盛世，少不了像你这样知心的人做帮手。况且，朕希望随时都能见到你。不然会很想你，非常非常想。”
    “在太仆寺少卿任上这几年，臣也贪了不少。陛下整治贪官的时候，臣恐怕也在其中。”
    闻言，宋泽松开徐莲生的手，又猛然将他揽入怀中，牢牢箍住他的腰，嘴唇紧贴在他耳边：“朕知道你是个好官，愿意包庇你，放你一马。再敢提辞官，朕就把你一撸到底，让你去喂马、扫马粪。”
    徐莲生默不作声。唉，真是官大一级压死人，更别提对方是皇帝了。
    “今天，朕来就是想告诉你，既然你心里堵着气，那朕愿意为了你改变计划，再冲动一回。明天早上，你必须来参加朝会。”
    “好……知道啦。别人都是越老越和蔼，陛下正相反，年轻时那么温柔，老了反而凶巴巴的。”辞官无望，他只好拉着长音，顺着男人的心意说话。暗中想道：你都当皇上了，还能有多冲动，难道一刀砍了我的仇人？
    “现在，朕心里也堵着气呢。”宋泽话锋一转，将他压在床上，“就用徐大人来泄泄火吧。”
    第27章 前路漫漫
    不到五更，徐莲生就被王福叫醒：“老爷，该起了，准备上早朝了。”
    他腰酸背痛，迷糊着喃喃道：“我告病假了……”
    “您忘了，昨个皇上来过，让您必须上朝。”
    他顿时清醒过来，起床洗漱，随意吃了两块点心，坐轿到午门之外，开始下轿步行。天色微明，泛着朦胧的青色，午门外已有不少朝臣在等候。
    看见徐莲生，几个关系不错的同僚拱手问候道：“徐大人贵体安好？”
    “托列位的福，好多了。”
    “你胆子还真是大，皇上刚开始理政，你就告假。”
    “我病得稀奇，未痊愈时面目可憎，见不得人。”
    闲聊片刻，徐莲生看见郑方杰的轿子到了。他上前寒暄，郑方杰也很关心他：“徐大人的病终于好了？老夫很是忧心啊。”
    “刚好，昨天该到您府上通禀一声，我给忘了。”
    “无妨，没事就好。”
    郑方杰封了侯，连从前那些最爱弹劾他的清流都唯唯诺诺起来，不咸不淡地问候几句，为他让路。鼓声响起，宫门即将开启，他理所当然走到最前面，位列百官之首。
    旭日东升，朝臣列队走进午门，徐莲生耳边只有朝服衣料的摩擦声和脚步声。忽然，有个魁伟的身躯挤过来，拍了拍他肩膀，沉甸甸的大巴掌砸得他一个趔趄。
    “哎呦我的天——”
    “嘿，徐大人，我才看见你！好久不见，听说你生病了。”张大宝的嗓门儿依旧大得惊人，身上的官服用料看起来较其他人多出一倍。
    “劳你挂念。”徐莲生小声嘀咕，
    “你说啥？能不能大点声啊！你病好了吗？”
    “张大人，进了午门就不能随便聊天了。”徐莲生目不斜视，低声说道，“礼部官吏会监督我们的言行举止，谁要是失仪，会被记下来然后罚俸的。”
    “哦，这样啊。我不是言官，不怎么参加常朝。”张大宝目前任五城兵马司指挥使，品级看似不高，却被宋泽暗中加了许多实权，管辖着整个京城的治安。
    “那你今天怎么来了？”
    “皇上让我来的。我住得远，四更就起来了，困死我了。”
    徐莲生点点头，示意他不要再说话了。
    群臣上殿，朝拜过后，无人奏事。徐莲生忍着腰背的酸痛，举目望向龙椅，正与宋泽目光相撞。他心跳乱了乱，垂下眼去。
    “既然无事启奏，就随便聊聊。”宋泽温和地笑了，“大家应该都听说过，榜下捉婿吧？想当年，朕的岳丈就是这样，一定要将家中的千金许配给朕，朕没有理由推辞，就这样定了亲。
    后来，随前朝的穆宗皇帝南巡回来，朕就成家了。可惜啊，朕的岳丈看走了眼。朕在户部任职，蹉跎十几年，不过升了一级。谁知道为什么？或者说，谁还记得为什么？”
    众人面面相觑，无人应答。
    “工部侍郎李望，你与朕同科，应该还记得吧？”
    徐莲生喉咙阵阵发紧，侧目看去，只见那人浑身一震，颤声道：“陛下恕罪，臣……不记得了。”
    “朕不信。你哆嗦什么，直言就是。”
    “好像是因为……因为陛下……”那人的声音越来越低，“参了郑大人。”
    殿上哗然一瞬，旋即归于沉寂。郑方杰诧异地吸了一口气，左右顾盼，似乎在思考是谁暗中使绊子，旧事重提。
    “没错。郑大人，你还记得此事吗？”宋泽脸带笑意，语气和缓，毫无责问的意味，“转眼都快三十年了。那时朕年轻气盛，而且很天真。每被无视一次，朕就再参，连参了十回，直到把朕的岳丈气病了。”
    郑方杰讪讪地笑了笑，故作轻松地说道：“恕臣年老体迈，不记得这些旧事了。”
    “真的吗？这两天，朕命人把前朝那些旧折子都翻了出来。”宋泽右手一扬，亮出厚厚一沓旧奏折，“朕读了又读，真是万分怀念那个一身书生意气、嫉恶如仇的年轻人。谁还记得，朕为什么要参郑大人？”
    说罢，宋泽又点了一个同科的旧臣。
    “陛下说，郑大人他……他在南巡途中，杀害了一个民女。”
    “不单是杀害，而是奸污致死，然后抛尸江中。郑大人，确实是你做的吧？”
    徐莲生的指甲狠狠抠住掌心，只见仇人老迈的背影微微发颤。
    郑方杰辩解道：“陛下，怎么能因为一个民女——”
    “民女的命，就不是命吗？你死了，你家人会为你哭丧。她死了，同样有人伤心一生。”
    郑方杰看出情势不对，立即跪下，及时止损：“陛下，臣愿认罚三年俸禄。”
    “因为你，京城免于一场战祸。你有功，所以朕给你加官进爵，还从河南划了一千顷良田给你养老。有功要赏，有过也要罚。赏赐你都留下了，现在该还命债了。”
    “这——”郑方杰惶恐地抬头，旧臣接连跪倒，口中山呼“请皇上开恩”。徐莲生也跟着跪下来，张大宝等跟随新皇打天下的人却还站着。
    “来人，将郑方杰拖到殿外，廷杖五百。”宋泽冷冷地道。
    意思就是直接打死。
    “皇上，不能杀郑大人啊！”“如此恐怕要生变故啊！”在众人的求情声中，张大宝见门外的太监不敢上殿，便阔步走到郑方杰身后，一把揪住他的后领，啐道：“呸，你个狗日的！”
    郑方杰早已吓得瘫软，表情惊惧万状，口中发出“嗬嗬”的哀鸣，被张大宝像拖牲口般拖了出去。
    徐莲生依旧跪伏在地，口中喃喃地为郑方杰求情，耳朵尽量捕捉殿外的声响。他听见张大宝叫太监执行廷杖，太监不敢。
    “皇上说打他五百杖，你们听见没有？拿家伙来！”
    “可是，这是郑大人……”
    “我他娘的不管什么正大人反大人，他犯了法，皇上让打，你们就得打！”
    仇人的惨叫随之而来。
    “啊呀——啊——”
    以郑方杰的年纪，二三十杖就足以要命。可太监不敢下重手，却又不得不打，反倒令其更遭罪，足足哀嚎了半个时辰才咽气。
    这期间，徐莲生身边的同僚各个面色如土，汗若雨下，以为今天便是清算郑党的日子。郑方杰有个草包儿子，任户部侍郎，爹每嚎一嗓子，他就抖上一抖。有些人当了几十年京官，也从未见过当廷杖毙重臣的场面，惊得阵阵干呕。
    徐莲生耳边，只有郑方杰的惨叫，和自己隆隆的心跳。仇人正在死去，他心里的恨也一层层剥离，露出其下的千疮百孔。没了仇恨做盔甲，既畅快，也凄寒。
    仇恨是有惯性的，他整个人都被惯性拖拽着往前走，此时忽然不知道该做什么。天威难测，郑方杰出门时一定想不到，今天没法活着回去了。
    他望向宋泽。秋天还没到，男人的眼底却是一片肃杀之色。
    “拟旨，叫郑方杰家人来宫里收尸。办完丧事，郑家除了有官职在身的，全部迁居河南，任何细软都不许带。那一千顷地，留下一顷以供生活。”
    “谢皇上开恩。”郑方杰之子松了口气，颤声谢恩。
    “就算是太子犯法，朕也一样不会轻饶。不用严刑峻法，就治不了朝廷的沉疴。朕既然敢起义，就不在乎当世的非议，和后世的如刀史笔。朕知道，有些人心里认为朕谋逆篡位，十恶不赦。那么，试问历朝历代开国之君，哪个不是十恶不赦之人？将来到了地狱，朕与他们把酒言欢。”宋泽漠然扫视一周，“无事就退朝吧。”
    徐莲生紧绷的身体松弛下来，眼前一黑，昏倒在地。
    这回，他是真的病了。宋泽和同僚都来看过他几次，同僚说：“最近人人自危，上朝前多了个习惯——跟家里交代后事。不过，倒是没再发生什么骇人的事。
    郑方杰的儿子主动上缴了老子贪墨的百万两白银和上万两黄金、各类珠宝古董，充入国库。以后，咱们还是兢兢业业做好分内的事，安分守己吧。私下里的来往也不宜过密，免得被人参成结党。”
    徐莲生心里明白，这不是宋泽原本的计划，单纯是为了给自己出气。可即使是冲动，他也有办法能让冲动变成立威，使效益最大化。
    半月后，徐莲生病愈，只是还有点咳嗽。散了朝，一个太监叫住他：“徐大人留步，皇上请您到御花园一叙。”
    “有劳公公引路。”
    后宫正中的花园里，浓荫间点缀着菊花和秋海棠。走着走着，还碰见了核桃。徐莲生揖拜道：“太子殿下。”
    “徐大人，”核桃脸上亮起亲切的笑，“我刚才去向皇上请安，顺便看看怀瑾和怀瑜。从前想见就见了，如今父子之上多了层君臣的关系，见面还挺难的。”
    “皇上国事繁忙，多亏有殿下做左膀右臂……”徐莲生和核桃保持着距离，礼节性地笑了笑，闲聊几句，继续由太监引路。
    荷花池边的亭子里，一个男人临水而坐，身着黑色常服，其上用暗纹绣着九条五爪金龙，背影高大而孤独。普天之下，万事万物都能成双成对，可权力之巅只能有一个人。
    “陛下，徐大人来了。”
    宋泽回过身来，唇边浮起惬意的微笑，徐莲生这才看到，他手里正端着一盒鱼食。
    “过来，陪朕喂鱼。”
    他支开太监，牵过徐莲生的手。二人无言坐着，一点点抛洒鱼食，见池中鲤鱼长大了嘴，拼命相争。
    洒光鱼食，宋泽拍拍手，笑道：“莲生，你看这些鱼，像不像红尘中上下求索的你我。”
    “中间这条膘肥体壮的，像皇上你。那条挤来挤去也没抢到什么食的，像我。”
    “哈哈……”宋泽抚掌大笑，眼角弯起沧桑的纹路，“治国就如同喂鱼，谁都得照顾到，不能让大鱼太欺负小鱼，也不能让小鱼合起来咬死大鱼，难啊！”
    远处传来嬉闹声，无忧无虑。花园柳暗花明，只闻其声，不见其人。不过，徐莲生听得出来，是郭郎中的两个孩子。
    “本来，郭大哥将他们托付给臣照顾，臣也答应了他。”
    “他临走前，对朕说了。朕知道，他不愿意让这两个孩子跟着朕。可是核桃很想娶怀瑜，我只好把他们变成兄妹。”迎上徐莲生诧异的目光，宋泽无奈地笑了笑，“这孩子啊，就是喜欢翠娥那样的姑娘，娶不到娘，就要娶人家女儿。”
    “这不是挺好的吗，你为何要阻挠？”
    “对两个孩子来讲，当王爷，比当外戚要自在得多。当公主，也比当太子妃要自由。将来，她想嫁给谁，就嫁给谁。而核桃要娶的正妃，必定是门阀千金，无论他喜不喜欢。”
    徐莲生望着水面涟漪，默然不语。
    “朕没想到你会吓得生病，还以为你会很开心呢。”
    “臣只是没有预料到，你会直接将郑方杰杖毙……太突然了。”
    “朕懒得将他下狱，三司会审，再反复推敲，群臣联名求情，一年半载也难以问斩……朕想让他知道，死亡和报应，就是来得这么迅猛，如同他当初剥夺其他人的生命时一样。很残暴，是吗？”
    “臣不敢这样想。”徐莲生立即说道。
    宋泽凝望着他，抬手轻抚他鬓角的青丝，柔声道：“为了喜欢的人，当一回暴君又如何？”
    他按住脸旁的手，紧紧贴在皮肤上，滚烫的泪像是从心底流经，兜了一圈，又涌上眼眶。这些年他很少哭，因为流泪没用。
    作为臣子，他该磕头谢恩。作为一个被爱的红尘中人，他只想将男人此刻的样子深深刻在脑海里。日子还有很长，帝王家的路难走，未来会如何呢？不去想了，只要拥有过眼前这一刻，再多风浪也无妨。
    “谢谢你，宋大哥。就让臣斗胆，再这样叫你一回吧。”
    宋泽浑身一震，双眼慢慢变红，可很快就消散了。天子不是村头老汉，不能将喜怒哀乐都宣泄出来。
    徐莲生哭肿了双眼，羞赧地笑笑，用衣袖拭去眼角残泪，吸了吸通红的鼻子，道：“臣失态了。”
    池子里，大半的荷花谢了，蕊也落了，露出朵朵莲蓬，青翠欲滴。宋泽迈出凉亭，伸长手臂，折了一支。
    “皇上小心点！”
    “北方的莲蓬不大，没有江南的好。那年朕从你手里买了一堆，剥得好辛苦。”
    徐莲生接过莲蓬，淡淡地笑道：“不能从顶上剥，要横着从中间掰开。”
    他把莲子从里头一个一个剥出来，再剥去外皮。掰成两瓣，挖出莲心后，将白嫩的莲子肉喂到宋泽嘴里。自己也嚼了一颗，滋味清甜美妙。
    宋泽问道：“还想继续管马政吗，想不想换个差事？”
    “臣在太仆寺很是得心应手。”
    “也好，日子还长着呢。留下来一起用午膳吧，有你家乡的鱼。”
    徐莲生低着头剥莲子，轻声谢恩，回忆起初到陕西时，在街头摆摊写信为生：“陛下还记得吗？你那时还瘸着，拄根拐棍，总是来看我。”
    “当然记得。对你，总也看不够。明明油嘴滑舌，一身市侩，可偏偏越看越好。从现在往回想，就数那段日子最快活，比当上皇帝那天还快活。”
    “怎么可能？我不信。”
    “真的，君无戏言。”
    秋风微醺，残荷香远。他们就这样嚼着莲子，聊了很多从前的事。
    ～完～
    完结啦，就是随手写的短篇，其实水一水也能搞成长篇，但我太懒了，也更爱沙雕。接下来要去写《少侠，请留步》了，我们新坑见吧！！新读者可以去我的专栏，还有其他完结文哦~